La Grande-Bretagne est pour moi le paradis de la marche. On n’a souvent pas besoin de fournir énormément d’effort pour voir des paysages splendides. L’une de mes randonnées préférées en Angleterre fut celle des Seven Sisters.
La marche des Seven Sisters vous emmène sur le dos de plusieurs gigantesques falaises d’un blanc immaculé, qui contraste merveilleusement avec le gazon vert des pâturages, et le bleu turquoise de la mer. C’est pour moi l’un des plus beaux paysages anglais, et en le parcourant vous comprendrez vite pourquoi j’ai craqué pour ces 7 Sœurs.
Les Seven Sisters sont des falaises de craie qui surplombent la Manche, dans la région de East Sussex. Chacune des membres de la famille a son propre nom : vous marcherez donc sur Haven Brow, Short Brow, Rough Brow, Brass Point, Flagstaff Point, Baily’s Hill et Went Hill Brow en allant d’ouest en est.
Les falaises se poursuivent aussi à Beachy Head, et c’est donc en tout 21 km de parois étincelantes que l’on retrouve entre Seaford et Eastbourne. Elles font partie du parc national South Downs, créé en 2010 pour préserver la beauté bucolique de ces paysages côtiers.
La craie qui compose les falaises s’est formée au fond de la mer, à la fin du Crétacé, il y a entre 100 et 66 millions d’années. Les changements géologiques ont fini par la ramener à la surface, où elle fut ensuite façonnée par les vagues et le vent.
Les éléments continuent encore de sculpter la côte, et une 8e colline, Flat Hill, a fini par apparaître récemment.
Je vais commencer en précisant que le terrain est très facile partout au sommet des falaises, et qu’on peut très bien y marcher avec de simples chaussures de sport. C’est l’une des raisons qui me fait considérer les Seven Sisters plus comme une marche que comme une randonnée.
Le dénivelé n’est d’ailleurs pas très élevé, et les montées sont assez douces. Les bâtons de randonnée n’y sont vraiment pas nécessaires. De plus, ils contribuent à l’érosion des falaises, il vaut donc mieux de les laisser à la maison. Prévoyez par contre un coupe-vent, car la brise est souvent forte sur le bord de la mer.
La distance parcourue peut par contre être considérable si vous décidez de faire le trajet complet entre Cuckmere Haven et Eastbourne. Prévoyez donc beaucoup d’eau et des collations pour conserver un bon niveau d’énergie. Vous pourrez faire le plein d’eau et de nourriture à Birling Gap et à Beachy Head.
Je vous conseille aussi de porter une casquette ou un chapeau, parce qu’il n’y a pas du tout d’ombre durant le trajet.
Il y a des salles de bains complètes près du centre des visiteurs à Birling Gap, ainsi que des toilettes plus rudimentaires à Beachy Head.
Les falaises atteignent plus de 160 mètres à Beachy Head. Une chute y est évidemment fatale, et plusieurs personnes périssent malheureusement ici chaque année.
Sachez aussi que la craie est très friable, et les glissements de terrain arrivent très fréquemment. Alors, de grâce, restez à bonne distance du bord des falaises.
Le risque est aussi présent si vous marchez sur la plage en contrebas. Si vous y faites une promenade, demeurez loin de la paroi pour éviter de recevoir des pierres sur la tête.
La région des Seven Sisters est accessible de plusieurs façons, qui vous permettront de voir les Seven Sisters en partie ou en totalité (j’y reviens plus loin).
S’y rendre en voiture est la façon la plus simple de voir les Seven Sisters. L’endroit le plus pratique pour se stationner est Birling Gap, situé dans un creux entre les falaises des Seven Sisters et celles de Beachy Head. Vous pourrez donc explorer la côte des deux côtés à partir de ce point.
La route qui rejoint Birling Gap continue de longer la côte jusqu’à Beachy Head. Les personnes à mobilité réduite peuvent donc elles aussi admirer ce magnifique paysage.
Seaford est situé à 2 heures environ de Londres en auto, et à 30 minutes de Brighton.
Il est possible de visiter les Seven Sisters en train, en une longue journée à partir de Londres. Les trains partent de la gare London Victoria, et rejoignent les gares de Seaford ou Eastbourne en une heure et demie. Comptez une vingtaine de kilomètres à pied entre les deux stations.
Les autobus 12, 12X et 12A font la navette entre Eastbourne et Brighton, en passant par Seaford. C’est une super option si vous êtes basés à Brighton, la grande ville la plus près.
Il est recommandé de faire la randonnée des Seven Sisters d’ouest en est, parce que les vues sont plus belles de cette façon. Et aussi, parce que les vents dominants soufflent dans ce sens.
Il y a plusieurs points de départ possibles selon le moyen de transport que vous utilisez. Si vous arrivez en train, rejoignez l’esplanade à Seaford. Vous y trouverez un sentier bien indiqué qui longe la côte jusqu’à Cuckmere Haven.
Si vous êtes en voiture, garez-vous au South Hill Barn Car Park. Un sentier vous amènera à Cuckmere Haven en une quinzaine de minutes. Dites bonjour aux petits moutons qui broutent paisiblement en chemin.
Le sentier surplombant les Coastguard Cottages offre l’une des vues les plus iconiques sur les Seven Sisters. Ça permet de voir chacune des collines, jusqu’à Birling Gap au loin. La lumière y est d’ailleurs sublime en fin de journée.
À partir de là, descendez vers la plage. Pour poursuivre votre chemin, vous aurez à traverser la rivière Cuckmere. C’est assez facile à marée basse, il suffit d’enlever ses bas et souliers, et de retrousser ses pantalons. Si vous êtes là à marée haute, il est possible de traverser le cours d’eau sur une paire de billots de bois qui l’enjambent.
Si tout cela vous apparaît trop aventureux, vous pouvez aussi remonter vers le nord jusqu’au Cuckmere Inn où se trouve un pont. Cela allongera votre trajet de 40 minutes par contre.
Après avoir traversé la rivière, vous pourrez rejoindre le sentier South Downs Way Trail, très bien indiqué. La montée sur la première colline des Seven Sisters est un peu plus soutenue, mais vous en viendrez vite à bout puisqu’elle ne fait que 60 mètres de haut.
Vous alternerez ensuite entre douces montées et descentes, sur le dos vert des 6 autres Sœurs. La marche y est super agréable, surtout qu’il n’y a pas de route à proximité.
Il faut compter environ 4 km de randonnée entre la plage de Cuckmere Haven et votre prochaine étape, Birling Gap. Ça se fait en une heure si vous avez un rythme soutenu, et que vous ne vous arrêtez pas à tout moment pour prendre des photos. Avec des vues pareilles sur les falaises et la mer, ce n’est vraiment pas une tâche facile.
Comme son nom l’indique, Birling Gap est un creux, logé entre les falaises des Seven Sisters, et celles de Beachy Head. Puisqu’une route s’y rend à partir du village de East Dean, c’est un point de départ idéal pour ceux qui veulent faire une partie seulement de la randonnée. La vue y est d’ailleurs magnifique des deux côtés.
Fait à noter, on y trouve des escaliers qui vous permettront d’accéder facilement à la plage. Même si c’est à cet endroit que les falaises sont les moins élevées, elles restent super impressionnantes lorsqu’on les contemple d’en bas.
Vous trouverez près du stationnement un café géré par l’organisme National Trust, ainsi que des toilettes.
En vous dirigeant vers l’est à partir de Birling Gap, vous apercevrez un petit phare, le Belle Tout Lighthouse. Il fut terminé en 1834, et guida les navires jusqu’en 1902. Il fut ensuite remplacé par le phare de Beachy Head, situé au niveau de la mer.
Le bâtiment eut plusieurs fonctions pendant le 20e siècle, et fait office de bed and breakfast depuis 2010. Avis aux intéressés qui voudraient se réveiller dans ce décor idyllique : les 6 chambres se réservent longtemps à l’avance.
En continuant vers l’est, vous constaterez que la route longe presque le sentier sur une courte distance, avant de s’éloigner de nouveau. Vous voilà maintenant rendu au-dessus des falaises de Beachy Head.
C’est à Beachy Head que les parois rocheuses sont les plus élevées, culminant à 162 mètres au-dessus de la mer. Cela en fait les plus hautes falaises de craie de tout le pays. Les panoramas y sont vraiment à couper le souffle.
Vous aurez tôt fait d’apercevoir un magnifique petit phare en bas, le Beachy Head Lighthouse.
Le phare de Beachy Head fut construit en 1902, pour remplacer le Belle Tout. Il a été habité par 3 gardiens jusqu’en 1983, avant d’être entièrement automatisé. Il guide encore les navires de nos jours.
Le contraste entre ses rayures rouge et blanc et le bleu turquoise de la Manche est tout à fait saisissant. Il est magnifique de tous les angles, ce qui en fait un sujet idéal pour tous les amateurs de photographie. C’est vraiment unique de pouvoir contempler un phare d’en haut.
À Beachy Head, vous aurez peut-être la chance d’apercevoir des adeptes de parapente voler près des falaises. Plusieurs compagnies proposent cette activité, et ce doit être absolument magique de flotter sans bruit au-dessus d’un tel paysage. Par contre, ce n’est pas à la portée de toutes les bourses.
Quelques centaines de mètres plus loin, vous apercevrez le RAF Bomber Command Memorial. Ce monument en pierre a été érigé à la mémoire de tous les pilotes et membres d’équipage qui ont servi à bord des bombardiers de la Royal Air Force britannique pendant la Deuxième Guerre mondiale. Beachy Head était le dernier bout de terre anglaise qu’ils apercevaient en volant vers le territoire ennemi.
Il y a quelques bancs à proximité du monument. C’est parfait pour se recueillir, se reposer, ou tout simplement pour admirer la vue sur le phare.
En face du monument, vous trouverez le Beachy Inn Pub, qui propose une cuisine de pub anglais bien typique. Juste à côté se situe le Cadence Cycle Club Beachy Head, qu’on a bien aimé. Ce relais pour cyclistes propose sandwiches grillés, cafés, gâteaux et pâtisseries.
À partir de ce point, les points de vue deviennent un peu moins spectaculaires. Le sentier redescend doucement vers la ville de Eastbourne, qui compte plus de 100 000 habitants. Vous aurez d’ailleurs à en traverser les banlieues, avant de rejoindre la gare située au centre de la ville.
Si vous retournez à Londres, un train direct vous amènera à la gare London Victoria en une heure et demie. Vous pouvez aussi reprendre les bus 12, 12A ou 12X pour revenir à Brighton, ou à Seaford si vous avez laissé votre voiture là.
L’un de mes aspects préférés des Seven Sisters, c’est qu’il n’est pas du tout nécessaire de marcher une distance considérable pour avoir accès aux plus beaux paysages.
Nous avons pour notre part choisi de nous stationner à Birling Gap, et de faire la randonnée jusqu’aux falaises de Beachy Head. Après nous être rendus jusqu’au RAF Bomber Command Memorial, nous sommes revenus sur nos pas pour retourner à Birling Gap. Cette balade nous a pris un bon 3-4 heures en incluant de nombreux arrêts pour prendre des photos.
Nous sommes ensuite descendus à la mer pour admirer les falaises d’en bas. Après un long moment à marcher sur la plage, nous avons remonté les escaliers nous ramenant au stationnement. Nous avons par la suite repris la route jusqu’à Seaford, pour avoir une vue inoubliable sur les Seven Sisters depuis Cuckmere Heaven.
Selon votre niveau d’énergie et le temps dont vous disposez, vous pourrez donc planifier votre propre itinéraire. Ce qui est sûr, c’est que vous aurez droit à des panoramas grandioses, peu importe où vous allez.
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