Le Dorset est une petite région paisible du sud-ouest de l’Angleterre, bordée par la Manche. Avec ses côtes accidentées, ses plages et son histoire, c’est l’une de nos régions préférées au pays. Peut-être même ma préférée en fait.
Vous trouverez dans cet article mon palmarès des meilleures choses à faire dans le Dorset, tout particulièrement celles situées le long de la Côte jurassique. Je partage aussi avec vous plusieurs conseils pratiques qui vous aideront à planifier un parfait séjour dans cette région.
Le Dorset est l’un des 4 grands comtés du sud-ouest de l’Angleterre, avec le Devon, Cornwall (Cornouailles) et Somerset. La région tire son nom de sa capitale historique, Dorchester. Même si le comté regorge de jolis villages pittoresques, c’est surtout pour voir sa nature que les touristes y affluent.
Impossible de parler du Dorset sans parler de la Côte jurassique, son attrait le plus célèbre. Cette région s’étend sur 153 kilomètres entre Old Harry Rocks à l’est, et Exmouth dans le Devon à l’ouest.
Ses falaises accidentées sont non seulement magnifiques, mais elles regorgent aussi de fossiles. Certains ont d’ailleurs plusieurs centaines de millions d’années. Les strates les plus communes datent du Jurassique, période géologique qui a donné son nom à la région. C’est cette richesse paléontologique qui a permis à la Côte jurassique d’être inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2001.
La région du Dorset est facilement accessible à partir de Londres, qui n’est qu’à 3 heures de route. L’attraction majeure en chemin est le fameux site de Stonehenge, dont nous parlons plus en détail dans cet article.
Le Dorset est un comté assez petit, alors je vous dirais que 3 jours suffisent pour en voir les principaux attraits. Toutefois la météo fait parfois des siennes en Angleterre, et donc ce n’est jamais une mauvaise idée de prévoir une journée en surplus.
Nous avons pour notre part eu droit à de belles journées ensoleillées, ce qui nous a permis de répartir nos 3 journées dans le Dorset comme ceci :
Voici donc plus en détail mes 6 incontournables du Dorset, que je vous propose de découvrir d’est en ouest.
Commençons avec l’extrémité est de la Côte jurassique : Old Harry Rocks, ou les Rochers du vieil Harry si vous préférez. Ce nom désigne une formation de falaises de craie qui s’élèvent à plus de 35 mètres au-dessus de la mer. L’eau et le vent ont ici sculpté une œuvre d’une grande beauté, avec des colonnes, des arches et même un rocher en pointe.
L’option la plus simple pour vous rendre à Old Harry Rocks est de vous stationner au South Beach Car Park, à Studland. C’est la ville la plus proche de ce point d’intérêt. Comme son nom l’indique, le parking est situé juste à côté d’une plage, où vous trouverez un petit casse-croûte et des toilettes. Vous pourrez payer votre place à la borne qui se trouve dans le stationnement.
Il vous faudra ensuite marcher un peu moins de 2 kilomètres sur un sentier bien balisé et entièrement plat. Après une vingtaine de minutes, le point de vue se dégage. Vous commencerez alors à voir le blanc étincelant des falaises, contrastant avec le vert du gazon.
Le cap forme une sorte de triangle, dont vous voudrez sûrement explorer tous les recoins. Je vous recommande de commencer par la gauche, c’est-à-dire par le côté nord. C’est à ce point que l’eau est la plus turquoise, c’est de toute beauté. En vous promenant, faites attention de ne pas marcher trop près des falaises. Les rafales de vent peuvent être traîtres.
Si vous allez jusqu’au bout de la péninsule, vous verrez un grand rocher avec deux arches appelé No Man’s Land. Il n’est d’ailleurs pas rare de voir des kayakistes explorer cette formation. Juste derrière se situe une colonne de craie… oui oui, c’est bel et bien LE fameux rocher du vieil Harry.
À côté se trouve la base d’une autre colonne, qui était jadis connue sous le nom de Old Harry’s Wife. Les deux formaient un mariage heureux, jusqu’à ce que la colonne de sa tendre épouse s’effondre en 1509. Ce qui en reste n’est malheureusement visible que depuis la mer.
En continuant sur la face sud, vous remarquerez de nombreux replis dans la falaise. Ils donnent chacun droit à une vue différente sur les formations de craie. C’est vraiment un réel bonheur de marcher ici, surtout que le sentier est entièrement plat. Vous y verrez d’ailleurs probablement des cavaliers, qui utilisent la longue pelouse comme terrain d’entraînement.
Ça vaut la peine de continuer votre exploration de la côte, jusqu’à ces deux formations rocheuses. La première, The Haystack ou balle de foin est bien carrée. La deuxième porte bien son nom de The Pinnacle, puisqu’elle forme une pointe triangulaire. On se demande même comment une pointe aussi fine peut tenir debout.
Après cela les falaises restent aussi escarpées, mais l’absence de replis rend les points de vue un peu moins spectaculaires. C’est donc l’heure de rebrousser chemin, en reprenant le même sentier par lequel vous êtes arrivés. Prévoyez environ 3 heures de visite en tout.
Pour une expérience complètement différente, sachez qu’il est possible de voir les falaises de Old Harry Rocks d’en bas. Plusieurs compagnies proposent d’ailleurs des tours de bateaux à partir des villes de Swanage et de Pool.
Les plus aventuriers peuvent opter pour une excursion en kayak à partir de Studland. Des tours sont offerts par la compagnie Fore Adventure. Ils durent de 2 ou 3 heures, et permettent de s’approcher beaucoup plus près des rochers. Vous aurez peut-être l’occasion de croiser un phoque ou même un dauphin, si c’est votre jour de chance.
Pour ce deuxième incontournable du Dorset, je vous propose un lieu imprégné d’histoire : Corfe Castle. Cet imposant château, perché sur une colline abrupte, a donné son nom au charmant village qu’il surplombe.
La construction du château a commencé au 11e siècle, après la conquête de l’Angleterre par Guillaume le Conquérant et les Normands. Corfe Castle constitue l’un des premiers châteaux de pierre du pays. Il fut agrandi à plusieurs reprises aux 12e et 13e siècles, jusqu’à devenir une fortification d’une grande importance stratégique.
Corfe Castle fut propriété de la Couronne, jusqu’à ce que Elizabeth I le vende à un noble en 1572. Tout se passa bien pendant de nombreuses années. Toutefois, en 1643, l’Angleterre fut déchirée par une grande guerre civile. Le château, appartenant alors aux royalistes, fut assiégé à deux reprises par les forces parlementaires. Il tomba lors du deuxième siège, non sans offrir une opposition farouche.
Malgré leur victoire, les vainqueurs craignirent que la fortification ne serve à nouveau de bastion pour la résistance. À partir de 1645, ils décidèrent donc d’ordonner la destruction du château.
Le château devait être gigantesque à l’époque, parce qu’il reste vraiment impressionnant même après avoir été démantelé. Le site est aujourd’hui géré par l’organisme National Trust. Il est possible de visiter les ruines de Corfe Castle pour £12 par adulte. Tous les détails se trouvent sur leur site Web.
Evelyne et moi on trouvait que c’était un peu cher comme visite pour le peu de temps qu’il nous restait. On a donc plutôt décidé de tout simplement se promener tout autour. La colline et le château sont tellement surélevés, qu’on les voit de presque partout dans le village.
Les rues du village sont tout à fait charmantes, avec leurs petites maisons coquettes. Prenez le temps d’observer les toits : beaucoup d’entre eux sont faits en pierre. Et dans certains cas, la pierre dont les dalles sont faites provient du château. Rien ne se perd, rien ne se crée…
Evelyne m’en voudrait à mort si je ne vous parlais pas du village miniature de Corfe Castle. Il présente une maquette à l’échelle 1/20e du village tel qu’il était en 1646. Vous pourrez donc littéralement marcher à travers l’histoire, et voir de quoi avait l’air le château avant sa destruction. Pour la modique somme de £4.50, c’était bien peu cher pour rendre Evelyne complètement gaga. Surtout quand elle a réalisé qu’il y avait un village miniature… dans le village miniature.
Si vous avez un petit creux après toutes ces émotions, je vous conseille le Pink Goat Corfe Castle. Nous y avons pris le thé, accompagné de scones et de gâteaux. Mention spéciale au bien moelleux Dorset Apple Cake, une spécialité de la région.
Il y a deux stationnements officiels dans le village de Corfe Castle. Nous avons opté pour le West Street Car Park, situé à 500 mètres à peine des fortifications. L’entrée est payante, même si la borne ne fonctionnait pas le jour où nous y sommes allés. Le village est aussi desservi par une gare de train.
Avant de quitter le West Street Car Park, on a décidé de marcher un peu dans les pâturages environnants. À partir du stationnement, on a franchi une barrière située près du cimetière, en marchant vers l’ouest. On a ensuite traversé la rivière Corfe, puis on est remonté vers le nord en suivant un petit sentier.
À mesure qu’on avançait en direction de Vineyard Farm Cottage, la vue devenait de plus en plus imprenable. Avec le soleil qui descendait doucement sur le château et sa colline, c’était juste parfait. Et rassurez-vous, cette marche se fait sur des terrains publics, et donc en toute légalité.
Si vous aimez les petites baies et l’eau turquoise autant que moi, vous serez charmés par Lulworth Cove. L’anse est en effet l’un des principaux attraits à voir sur la Côte jurassique. Le nom désigne à la fois l’anse et le village qui s’y trouve.
La baie a été sculptée par l’érosion des vagues. Sa forme en fer à cheval est due à une bande de roche plus dure, la pierre de Portland. Cette dernière forme une ligne parallèle à la côte, ce qui explique pourquoi l’entrée de l’anse est plus étroite.
Lulworth Cove est entouré de reliefs escarpés, alors vous ne manquerez certainement pas de choix pour l’admirer sous tous ses angles. Le sentier South West Coast Path l’encercle d’ailleurs complètement.
Les amateurs de baignade seront ravis d’apprendre que la presque totalité de l’anse de Lulworth Cove est bordée par une plage. Vous n’y trouverez pas ici beaucoup de sable, mais plutôt une multitude de cailloux de calcaire, polis par les vagues. Ça reste très agréable en dessous des pieds.
Comme l’eau ne devient jamais très chaude en Angleterre, vous pouvez aussi vous contenter d’une simple marche pour explorer les lieux. Entre l’eau turquoise, les falaises et les voiliers, il y a de quoi y passer un très bel après-midi au soleil.
Quelques centaines de résidants habitent à l’année dans le village, qui est fort joli avec ses petites maisons typiques. Le tourisme est évidemment la principale activité ici, et vous y trouverez une multitude de cafés, de restaurants et plusieurs options d’hébergements.
Les touristes de passage apprécieront le centre des visiteurs, situé en plein cœur du village. On peut y remplir sa gourde, faire une pause pipi, et sa boutique souvenir mérite qu’on s’y attarde un peu.
Il y a un stationnement directement dans le village de Lulworth Cove, qui est également desservi par un service d’autobus à partir de la ville de Wool.
Lulworth Cove et Durdle Door ne sont séparés que par 2 kilomètres à pied. La randonnée entre ces deux joyaux de la Côte jurassique nous a tellement plu, que nous lui avons consacré un article entier. Vous y trouverez tous les détails sur le sentier, les informations pratiques, et notre itinéraire optimal.
Impossible de parler du Dorset sans mentionner Durdle Door. Cette arche naturelle, haute de 60 mètres, est probablement l’endroit le plus iconique de la région.
L’arche a été formée par l’érosion des vagues, qui ont pris des millions d’années à lentement gruger la roche sédimentaire. Le trou tel qu’on le connaît se serait par contre formé il y a «seulement» 10 000 ans, lorsque le niveau des mers a remonté à la fin de l’ère glaciaire. Le mot Durdle signifie d’ailleurs percer en vieil anglais.
L’endroit est populaire non seulement pour sa beauté, mais aussi parce qu’on y trouve une plage de sable. Longue de plusieurs centaines de mètres, elle fait le bonheur des baigneurs en été.
La plage offre une vue splendide sur l’arche de Durdle Door. Toutefois, si vous souhaitez avoir le meilleur coup d’œil sur celle-ci, il vous faudra remonter en haut de la falaise qui surplombe la plage. En effet, le relief des rochers devient encore plus impressionnant en prenant de la hauteur.
Et si en plus vous êtes à Durdle Door au coucher du soleil, lorsque l’arche prend des teintes dorées, vous aurez droit à l’une des plus belles vues de toute l’Angleterre.
Cette magnifique baie large de 200 mètres est située juste derrière la péninsule qui forme Durdle Door. Elle est bordée par une plage de sable et de galets. L’accès se fait par le chemin qui relie le stationnement à Durdle Door. Il suffit simplement de prendre à gauche pour descendre à la plage.
Il faut absolument une voiture pour se rendre directement à Durdle Door. Le stationnement est situé en haut du site, à quelques centaines de mètres à peine du fameux relief.
Si vous n’avez pas de voiture, le plus simple est de vous rendre à Lulworth Cove en autobus, et de marcher ensuite jusqu’à Durdle Door. Vous trouverez plus de détails dans cet article consacré entièrement à Durdle Door.
Mettons le cap plus à l’ouest, vers l’un des endroits un peu plus méconnus du comté : l’île de Portland. Bordée par les eaux de la Manche, elle est reliée à la terre ferme par l’immense plage de Chesil Beach, dont je vous parlerai plus loin dans cet article. Par contre, nul besoin de prendre un ferry pour y accéder, puisqu’un pont se rend jusqu’à Portland.
L’île a beau ne faire que 6 kilomètres de long par 2,7 kilomètres de large, elle compte néanmoins plusieurs points d’intérêts.
Ce parc a été créé pour commémorer le fait que les épreuves de voile des Jeux olympiques d’été de 2012 ont eu lieu ici même. On peut notamment y voir une grande sculpture des anneaux olympiques.
Mais le parc mérite une visite surtout parce qu’il offre une vue superbe sur la plage de Chesil Beach, qui est située en contrebas. C’est d’ailleurs pour admirer ce panorama que nous sommes venus sur l’île.
En continuant un peu vers le sud à partir du parc, vous arriverez à la carrière de pierre. C’est là où est extraite la fameuse pierre blanche de Portland, et ce depuis le temps des Romains. Ce calcaire a servi à bâtir d’innombrables bâtiments à Londres, notamment la cathédrale Saint-Paul, la Tour de Londres et une partie de Buckhingham Palace. On le retrouve aussi loin qu’à New York, où il a servi dans la construction de certains bâtiments des Nations Unies.
La carrière est toujours en opération de nos jours. Des panneaux explicatifs permettent d’ailleurs d’en apprendre plus sur l’extraction des pierres. On peut aussi apercevoir de nombreuses sculptures.
Amateurs de géologie, sachez que la pierre de Portland désigne également toute la bande de calcaire qui s’étend sur une bonne partie de la Côte jurassique. C’est à sa dureté que l’on doit la formation de l’entrée de Lulworth Cove, et celle de Durdle Door.
Revenons sur le continent pour cette dernière étape des attraits à voir dans le Dorset : la plage de Chesil Beach. Les amateurs de sable blond seront déçus d’apprendre que cette plage est entièrement faite de galets. C’est plutôt ses dimensions qui la rendent si unique : elle s’étend sur pas moins de 29 kilomètres, entre Weymouth et West Bay. C’est d’ailleurs la plus longue plage de tout le Royaume-Uni.
La bande de cailloux qui la compose atteint 15 mètres de haut à l’est. C’est de ce côté que les galets sont les plus massifs, certains étant gros comme un poing. Ils diminuent progressivement de taille en allant vers l’ouest, pour atteindre la grosseur d’un simple pois.
Ce relief inusité est également d’une grande importance écologique. En protégeant la côte des vagues, la plage a créé une zone unique : le Fleet Lagoon. Cette fine bande d’eau salée est située entre la plage et la rive. Elle est très appréciée des oiseaux marins, et de nombreux poissons viennent aussi frayer dans ce lagon. Il est d’ailleurs le plus grand de toute l’Europe. Pour toutes ces raisons, la plage a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.
La plage de Chesil Beach est accessible en de nombreux endroits. Les deux plus populaires se trouvent à Abbotsbury, et au centre des visiteurs situé entre Weymouth et l’île de Portland. Ces deux endroits offrent plusieurs places de stationnement.
Le centre des visiteurs (Chesil Beach Centre) permet d’en apprendre un peu plus sur la géologie de la plage, ainsi que sur sa faune et ses écosystèmes. C’est de là que nous sommes partis pour explorer la plage.
Il y a beau n’y avoir que 200 mètres entre le stationnement et la mer, vous verrez que les galets rendent la marche étonnamment difficile, surtout en montant la dune. Impossible par contre de ne pas être charmé par le bruit unique des galets qui bougent à chacun de vos pas.
Nous avons passé une bonne heure là, couchés dans les cailloux. Je garde d’ailleurs un souvenir impérissable du son des vagues faisant rouler les galets. L’endroit est parfait pour faire un pique-nique, et il est également fréquenté par de nombreux pêcheurs.
Si vous êtes dans la région en mai, ne manquez pas le Abbotsbury Swannery, situé près du village du même nom. Plus de 600 cygnes viennent faire leur nid dans cette colonie chaque année.
Tous ces cygnes sont-ils là par hasard? Et bien non : ils ont d’abord été élevés par des moines Bénédictins à partir du 11e siècle. Les Frères les appréciaient surtout pour leurs qualités… gustatives. Suite à la dissolution de leur monastère en 1539, les moines quittèrent les lieux. Mais les cygnes continuent toujours de prospérer dans les eaux peu profondes du lagon The Fleet.
La plus grande agglomération du Dorset est Bournemouth, qui compte environ 500 000 habitants. Vous pourrez l’apercevoir au loin lorsque vous marcherez sur les falaises de Old Harry Rocks. Ce n’est par contre pas la ville la mieux située pour visiter la région, ni la plus charmante d’ailleurs.
Je vous conseille plutôt de dormir dans l’une des petites villes du Dorset, comme Dorchester, Wareham, Wool ou Moreton. C’est dans cette dernière que nous nous sommes basés pour nos 3 jours dans la région.
Nous avons eu un énorme coup de cœur pour la petite auberge The Frampton Arms, située à Moreton. Bâtie dans les années 1840, c’est un endroit plein de charme qui offre des chambres coquettes et uniques. On est à des années-lumière du décor froid et homogène des chaînes d’hôtel modernes. Je vous conseille de vous promener à travers l’établissement et de regarder tous les objets qui sont exposés un peu partout.
Si ce n’est pas assez pour vous convaincre, sachez que le Frampton Arms abrite aussi un pub. Il propose de grands classiques de la gastronomie anglaise, mais avec une touche plus moderne. C’est d’ailleurs un excellent endroit pour essayer le Sunday Roast, si jamais vous avez la chance d’y séjourner un dimanche (réservez-le un peu à l’avance). Et vous allez voir, c’est un grand bonheur de marcher du restaurant jusqu’à sa chambre, sans avoir à reprendre la voiture.
Le stationnement est compris dans le prix de la chambre, et nous n’avons jamais eu de difficulté à trouver une place. Si vous utilisez les transports en commun, la gare de train est à 75 mètres à peine. On peut d’ailleurs la voir depuis le restaurant.
Sachez par contre que Moreton n’est pas aussi centrale que d’autres villes, alors vos déplacements risquent d’être un peu plus longs si vous n’avez pas de voiture.
Pour réserver une chambre à l’auberge Frampton Arms : https://www.booking.com/the-frampton-arms
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Le Dorset regorge de jolis villages typiques, mais c’est fort probablement ses paysages côtiers qui vous auront attirés ici. Et comme beaucoup d’endroits en nature, ils sont beaucoup plus faciles d’accès si vous avez une voiture.
Je vous recommande donc la location d’une auto pour parcourir la région du Dorset. Vous pourrez la louer dans les villes majeures de la région, ou directement à Londres. Si la conduite à gauche vous fait peur, sachez que malgré tout on s’habitue rapidement. Je n’ai d’ailleurs fait aucune fausse manœuvre en plus de vingt jours en Angleterre. Alors si j’ai pu y arriver, vous en êtes capables vous aussi.
La région est traversée par quelques grands axes routiers. Mais pour atteindre la majorité des endroits dont je vous parle ici, il vous faudra emprunter des petites routes de campagne. Les déplacements sont donc un peu plus longs, mais vous pourrez admirer à loisir les vallons de la lande anglaise en chemin.
Avant de démarrer, prenez le temps de regarder les options que vous propose votre GPS ou votre téléphone. Parce que dans ce coin-là, il est souvent préférable d’allonger un brin son trajet pour passer par une route numérotée. C’est particulièrement vrai après la tombée de la nuit, où la conduite devient vraiment plus stressante sur les petits chemins étroits de la région.
Si vous ne pouvez ou ne voulez pas utiliser de voiture, pas de panique. Tous les incontournables de la Côte jurassique que je vous propose ici sont accessibles en utilisant un combo de train et d’autobus.
Il faudra par compte vous armer d’un peu de patience, puisque vous aurez plusieurs transferts à faire. Notez que les services sont souvent beaucoup plus limités les dimanches, alors prévoyez votre itinéraire dans le Dorset en conséquence.
Le Dorset est l’un des comtés les plus ensoleillés d’Angleterre. C’est donc une région particulièrement appréciée des amateurs de plage en été.
Si vous explorez le Dorset plutôt pour faire de la randonnée, je vous conseille de laisser tomber les mois de juillet et août. Ils sont beaucoup plus achalandés, et les hébergements sont aussi plus dispendieux.
Les mois de mai, juin et septembre sont selon moi le meilleur moment pour visiter le Dorset. Cette période de l’année offre encore de la belle température, mais avec beaucoup moins de touristes.
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