Le Maine est une destination chouchou des Québécois depuis belle lurette. Sa plus grande ville, Portland, a vraiment tout pour plaire aux vacanciers. Avec ses petites rues pavées, ses boutiques, ses phares, et sa scène gastronomique réputée, elle a su se réinventer dans les dernières années.
Vous trouverez dans cet article tout ce qu’il faut savoir pour visiter Portland, des activités incontournables jusqu’aux meilleurs endroits où manger.
La ville occupe une place de choix sur une péninsule située dans le sud du Maine. La rivière Fore s’y jette dans la baie de Casco, ce qui crée une étendue d’eau protégée où le port s’est établi.
Portland est une très ancienne ville, qui a été fondée en 1632. Elle porta d’abord le nom de Casco, puis de Falmouth. Le nom de Portland fut adopté en 1775. Même si la ville était déjà un port prospère à l’époque, c’est plutôt en l’honneur de l’île de Portland dans la région du Dorset en Angleterre qu’elle fut renommée.
La ville connut son heure de gloire au milieu du 19e siècle, notamment grâce à ses industries portuaires et ferroviaires. Le chemin de fer qui la reliait à Montréal permettait aux marchandises d’être ensuite exportées par bateau en hiver, lorsque le port de Montréal était sous les glaces.
Le 20e siècle marqua un lent déclin de la ville, et le centre-ville fut délaissé au profit des banlieues comme dans tant d’autres cités américaines. Ce n’est que dans les dernières décennies que plusieurs projets de rénovation urbaine ont su donner un deuxième souffle au cœur de la métropole. Les armoiries de Portland montrent un phénix qui renaît de ses cendres, et c’est tout à fait emblématique de ce renouveau.
Portland est donc un heureux mélange de ce passé glorieux, et d’une énergie créative très actuelle et post-industrielle. Elle est presque aussi hipster que son homonyme Portland située dans l’état de l’Oregon.
Ses rues pavées ont été envahies par une multitude de boutiques et de restaurants branchés. La ville a même été élue l’un des meilleurs endroits où manger aux États-Unis dans les dernières années.
Quand on combine les produits phares du Maine comme le homard et les bleuets avec une grande créativité, ça donne des résultats… délectables. Je dirais même que bien manger est devenu la raison numéro un de séjourner à Portland. J’en parle plus loin dans cet article (mon Dieu, je me mets à parler comme Evelyne…).
Le Vieux-Port est assurément le cœur touristique de la ville. Bon, je commence avec une mise en garde. Si vous vous attendez à des vues idylliques de la mer sur trame sonore de goélands, vous allez être déçus.
Le port reste bien actif de nos jours, et bourdonne d’activités. Vous pourrez voir que ses quais sont occupés par de nombreux bateaux de pêche et d’excursion. Disons que ce n’est pas toujours très joli, et la vue sur la baie (fort industrielle) est très obstruée.
Le charme du port réside plutôt dans ses petites rues pavées. Vous y trouverez une panoplie de restaurants, de galeries d’art et de boutiques. C’est un bonheur de s’y promener, en admirant l’architecture de ses bâtiments les plus anciens, comme la United States Custom House.
Il n’y a pas vraiment d’attractions touristiques précises dans ce coin, alors laissez votre carte ou votre cellulaire de côté, et laissez-vous guider par votre instinct.
Portland, c’est bien plus que le port. La ville dans son ensemble est très artistique, et vous trouverez des œuvres d’art un peu partout. Certains des abribus sont d’ailleurs très cools, et beaucoup de boîtes électriques ont été peintes de façon vibrante.
Vous remarquerez à plusieurs endroits des trottoirs en brique, chose que je n’avais jamais vue auparavant. Ça rend certes la marche parfois un peu plus difficile, mais c’est vraiment charmant.
Si vous n’avez qu’une seule rue à arpenter, ce devrait être Congress Street. Située en haut de la péninsule, elle est la véritable colonne vertébrale de la ville. On y trouve plein de boutiques et de nombreux monuments. Le plus célèbre est dédié au poète Henry Wadsworth Longfellow, l’un des plus célèbres natifs de Portland.
Le Portland Museum of Art a vraiment été notre grand coup de cœur à Portland. Il regroupe une collection d’œuvres d’art assez éclectiques, qui va des Premières Nations jusqu’à des toiles et sculptures très contemporaines.
Lors de notre passage, l’exposition principale revisitait certaines des œuvres phares du musée, mais sous une perspective actuelle. Par exemple, en se questionnant sur l’impact de l’esclavagisme sur l’économie sucrière de la ville. C’était assez confrontant, mais hyper intéressant.
Le musée a vraiment pour mandat de démocratiser l’art pour tous. L’entrée est gratuite tous les vendredis de 16h à 20h, et en plus vous aurez droit à des performances musicales lors de ces soirées. C’était assez incroyable de contempler les œuvres et d’entendre une chanteuse d’opéra et un chœur autour de nous. De nombreuses œuvres sont aussi exposées en plein air dans le jardin du musée.
Site Web : https://www.portlandmuseum.org/
À quelques minutes de marche du musée se trouve la Victoria Mansion. C’est une villa de style Renaissance italienne, qui date de 1860. Elle servait jadis de résidence estivale à l’hôtelier Ruggles Sylvester Morse.
Elle est considérée comme l’un des plus beaux exemples de villa italienne en Amérique. Sa décoration intérieure vaut le coup d’œil, avec notamment ses peintures en trompe-l’œil.
Site Web : https://victoriamansion.org/
Si vous cherchez un peu de quiétude et surtout une belle vue dégagée sur la baie de Casco, ne manquez pas la Eastern Promenade. Ce parc situé à l’est de la ville a été désigné en 1905 par les frères Olmstead. Ce nom ne vous dit probablement rien, mais on leur doit nombre de parcs dont Central Park à New York et le parc du Mont-Royal à Montréal.
Le parc est sillonné par de nombreux sentiers. Certains longent la rive, alors que d’autres sont situés plus en hauteur et donnent une vue encore plus panoramique. Le parc s’étend du port au sud jusqu’au pont qui traverse la baie au nord.
En parcourant la Eastern Promenade, vous verrez plusieurs monuments. Il y a notamment le mât du U.S.S. Portland, un croiseur qui a joué un rôle important dans la Seconde Guerre mondiale. Si vous arrivez en voiture, le plus simple est de se stationner au Cutter Street Parking Lot, au centre du parc. C’est tout à fait gratuit.
Pour la plus belle vue sur la ville, traversez la baie vers South Portland jusqu’au Bug Light Park. Vous y trouverez le minuscule Breakwater Lighthouse, qui illumine la baie depuis 1875. Malgré sa petite taille, il est considéré comme l’un des phares les plus élégants de tout le Maine. Il a été conçu pour ressembler à un monument grec.
Le parc occupe toute cette pointe. C’est l’endroit parfait pour amener votre chien, qui aura amplement d’espace pour courir.
Si vous avez le pied marin, vous aurez de belles options de croisière à partir du Vieux-Port de Portland. La première est de prendre le large pour faire une excursion aux baleines. Chaque année en mai, de nombreuses baleines à bosse viennent se gaver de plancton et de poisson au large des îles de la baie.
Pour une expérience plus contemplative, prenez le ferry qui mène à Peaks Island. Il vous amènera en 20 minutes vers cette île paisible, où vivent de nombreux artistes.
À 5 kilomètres au sud de Portland se situe le cap Elizabeth, qui garde le début de la baie de Casco. On y trouve le parc de Fort Williams, dans lequel on peut voir le grand icône de la région : le phare de Portland Head.
Les Américains bâtirent le Fort Williams à la toute fin du 19e siècle. De nombreux soldats y furent affectés, particulièrement pendant les 2 Guerres mondiales. Les batteries d’artillerie qu’il abritait ont pris le chemin de la retraite, mais on peut toujours en admirer les fondations.
Le fort est aujourd’hui devenu un parc très paisible, et c’est un endroit parfait pour un pique-nique. Il est ouvert du lever jusqu’au coucher du soleil.
Ce phare de 24 mètres est assurément l’un des plus beaux que j’ai vu dans ma vie. Et il a toute une histoire. Sa construction a commencé en 1787, selon les directives de nul autre que George Washington. Il fut complété en 1791, ce qui en fait le plus vieux phare du Maine. Il fut ensuite agrandi au 19e siècle.
À côté du phare se trouvent d’autres bâtiments où l’on stockait jadis le carburant, et où le gardien du phare et sa famille résidaient. Le phare a été entièrement automatisé en 1989, et l’ancienne maison a été convertie en un musée.
L’imposante tour est située sur une pointe, et vous pourrez l’admirer sous tous ses angles en empruntant le sentier qui longe la mer. Il y a en tout 4 belvédères qui sont tous aussi beaux les uns que les autres. L’endroit devient carrément magique au lever et au coucher du soleil.
Avis aux photographes : la grille d’entrée du parc Fort Williams est souvent débloquée bien avant l’aube.
Il y a 3 kiosques de nourriture dans le parc, mais l’incontournable est définitivement celui du Bite into Maine. On y vient pour manger une seule chose : les divins lobster rolls si typiques de la région.
Bon, ce n’est pas donné, mais vous aurez droit à une montagne de chair de homard frais. On a particulièrement adoré le Connecticut, bien beurré. Et c’est encore meilleur accompagné d’un soda aux bleuets de la compagnie Maine Root.
Il y a des tables à pique-nique juste à côté du stand, et plusieurs autres situées un peu plus près du phare.
Site Web : https://www.biteintomaine.com/
En 2018, le magazine Bon Appétit a couronné Portland comme LA ville où manger aux États-Unis. Ce n’est pas rien pour une aussi petite ville.
Il y a de grands restaurants à Portland, comme le Fore Street et le Eventide. Mais même dans les endroits un peu plus humbles, vous retrouverez une qualité et un souci du détail remarquables. Tout ce qu’on a dégusté ici a été vraiment bon. Voici donc quelques-unes de nos découvertes gastronomiques où manger à Portland.
The Danforth a été notre restaurant coup de cœur de Portland, tellement qu’on y est retournés pour un deuxième souper. Il a ouvert ses portes en 2022, et la déco est on ne peut plus actuelle. On y retrouve une cuisine américaine réinventée, et un peu allégée.
On a adoré le Fish & Chips, avec sa panure légère et juste assez citronnée. Les frites étaient tout aussi sublimes, parmi les meilleures que j’ai mangées. La salade de pâtissons avec labneh était parfaite, juste assez croquante sans être crue.
Le restaurant sert également le pain de la boulangerie Zu, située juste à côté. Accompagné du beurre à l’échalote carbonisée, c’est une entrée qui vaut son pesant d’or.
Site Web : https://www.thedanforth.me/
Située elle aussi dans l’ouest de la ville, la boulangerie Tandem Bakery propose les grands classiques de la pâtisserie, mais avec une touche plus moderne. On y a adoré la brioche à la cannelle et le scone au beurre et confiture de rhubarbe.
Site Web : https://www.tandemcoffee.com/
Envie d’un endroit décontracté dans le Vieux-Port de Portland? Le Thirsty Pig propose une grande sélection de bières de microbrasseries des environs. Elles sont encore meilleures lorsqu’on les savoure sur la chouette terrasse située à l’arrière.
Et quoi de mieux pour accompagner une bière qu’un hot-dog? Le Thirsty Pig élève cet humble mets en proposant des jumbo dog avec saucisses maison et garnitures savoureuses. Disons qu’on est très loin du relish-moutarde-ketchup.
Site Web : https://www.thirstypigportland.com/
Cette petite chaîne de la région a deux établissements à Portland. The Holy Donut propose des beignes faits à partir de patates du Maine, avec des saveurs décadentes comme érable et bacon, et miel et lavande. On y est allés avec un choix plus conservateur, le beigne sucre et cannelle, qui est un pur délice.
Site Web : https://www.theholydonut.com/
Pour un bon vieux brunch bien américain, je vous conseille le Bayside American Cafe. Situé un peu en retrait du secteur touristique, il vaut vraiment le détour.
L’endroit est ouvert depuis 1990, et l’ambiance est aussi chaleureuse que le service. Si vous avez la dent sucrée, ne manquez pas les Cinnamon Rolls Pancakes, elles sont à se rouler par terre. Même chose pour les pancakes aux bleuets, un incontournable du Maine. Les œufs bénédictine, plus classiques, étaient également très bons.
Site Web : https://www.baysideamericancafe.com/
Eh oui, encore une autre place de brunch à Portland. Situé au centre-ville, le Nom Café propose une carte simple mais raffinée, inspirée par les saveurs des Balkans. J’ai beaucoup aimé la tartine servie avec champignons et feta, et la shakshuka avait l’air délicieuse.
Site Web : https://nomcafeportland.8b.io/
Il y a énormément de petites boutiques charmantes à Portland, particulièrement dans le Vieux-Port. Vous y trouverez un peu partout des créations locales, qui mettent de l’avant le caractère unique de la région et de ses artisans.
Pinecone + Chickadee a été ma boutique préférée en ville, je voulais tout acheter. C’est un peu comme la section déco d’un Urban Outfitters, mais avec… une âme.
On y trouve des vêtements, des articles de cuisine, des illustrations, des bijoux, et j’en passe. Ça plaira particulièrement aux milléniaux et aux Gen-Z.
Site Web : https://pineconeandchickadee.com/
Avec un nom aussi générique que The Maine Souvenir Shop, on s’attend à un endroit où acheter un souvenir quétaine du Maine, genre des homards en plastique faits en Chine. Et bien, c’est exactement le contraire de ça.
Le magasin propose des vêtements uniques conçus dans le Maine. J’y ai d’ailleurs acheté un hoodie à l’effigie du Portland Head Light. Il offre aussi une belle sélection de cartes et d’autocollants.
Pour une ville aussi petite, on a trouvé que le prix des chambres d’hôtel était vraiment exorbitant. On s’est donc rabattu sur la plateforme Airbnb. On a réussi à y dénicher un grand logement avec cuisine complète pour un prix fort raisonnable, sur Deering Avenue.
Je vous recommande donc de vous y prendre longtemps à l’avance pour réserver votre hébergement. Surtout si vous voulez y séjourner en été.
C’est très facile de circuler en voiture à Portland, à l’exception du Vieux-Port où les rues sont un peu plus étroites. Il y a de nombreux stationnements dans le centre-ville, mais vous devrez compter en moyenne 25$ par jour pour y garer votre auto.
La région métropolitaine de Portland est desservie par un réseau d’autobus, le Greater Portland Metro. Il propose une dizaine de circuits différents. Plus de détails sont disponibles sur leur site Web.
La ville se parcourt très bien à pied. Mais si vous voulez explorer un peu plus loin, le système de vélo en libre-service peut s’avérer un beau complément. Le réseau comporte plus de 200 vélos et 40 bornes situées partout sur la péninsule. Pour toutes les informations, consultez le site Web de Tandem Mobility.
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