Louxor est probablement la ville la plus intéressante de toute l’Égypte. Celle qui portait autrefois le nom de Thèbes, fut la capitale du pays pendant la majeure partie du Royaume du Milieu et du Nouveau Royaume, soit de 2040 à 1070 av. J.-C.
La ville moderne est presque entièrement située sur la rive est du Nil, où vous pourrez voir des complexes extraordinaires comme les temples de Louxor et de Karnak. J’en traite plus en détail dans cet article.
Si la rive est du fleuve est restée bien vivante, celle à l’ouest a toujours été considérée comme celle des morts, puisque c’est de ce côté que le soleil se couche. Vous y trouverez l’un des endroits les plus connus du pays : la Vallée des Rois. Plus d’une quinzaine de pharaons y furent inhumés, dans des tombeaux plus richement décorés les uns que les autres. C’est notamment ici que celui de Toutânkhamon fut révélé au grand jour en 1922, ce qui constitua la plus grande découverte archéologique du 20e siècle.
Contrairement à la rive est plus urbaine qui se visite aisément, la rive ouest du Nil nécessite un peu plus de préparation. Vous trouverez dans cet article tout ce qu’il faut pour tirer le maximum de cet endroit unique sur terre, surtout si vous ne pouvez y consacrer qu’une seule journée.
Les différents sites d’intérêts de la Vallée des Rois sont assez distants les uns des autres. Il faudrait être un peu masochiste pour parcourir en marchant les quelques kilomètres qui les séparent, avec le soleil qui plombe. Deux options s’offrent alors à vous pour vous déplacer.
Le vélo est une option intéressante si votre budget est limité, ou que vous préférez ne dépendre de personne. Plusieurs hôtels proposent la location de bicyclettes à des prix très abordables.
Si votre hôtel est situé sur la rive est, je vous conseille de traverser le Nil sur le vieux ferry (20 LE). C’est beaucoup plus direct que si vous prenez le pont qui est à 8 km au sud-ouest de la ville. N’oubliez pas d’apporter beaucoup d’eau avec vous.
La majorité des gens choisissent l’option facile et… climatisée. À peu près tous les hôtels de la ville pourront vous organiser une visite, qu’elle soit privée ou en groupe.
J’ai pour ma part opté pour le tour offert par l’hôtel Nefertiti. Pour 300 LE, ça incluait un guide et le transport pour le Temple d’Hatchepsout, la Vallée des Rois, Medinat Habu et les colosses de Memnon. Nous étions 6 touristes dans le minibus, plus le chauffeur et le guide. J’avoue que je n’ai pas été impressionné par ce dernier, qui n’apportait pas vraiment de valeur ajoutée sur les sites. Notez que le prix demandé exclut toujours les billets d’entrée pour les attractions, ce qui fait monter rapidement la facture.
Assurez-vous en réservant de bien vous entendre sur les sites que vous désirez voir, et de combien de temps vous disposez. Les guides égyptiens ont la fâcheuse habitude de vouloir accélérer les visites pour ensuite vous amener dans des boutiques dans l’espoir de recevoir une commission sur vos achats. N’ayez pas peur d’être ferme et de demander plus de temps, ce n’est vraiment pas agréable d’explorer des merveilles en se sentant pressé.
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J’ai passé deux jours entiers à explorer ce côté du Nil. Mais si vous êtes bien organisés, une seule journée bien chargée suffira pour découvrir ses attraits principaux.
Bon, maintenant c’est le temps de se mettre au lit pour avoir une bonne nuit de sommeil. Parce qu’une journée parfaite sur la rive ouest de Louxor, ça commence tôt. Avant même que le soleil se lève en fait.
Vous allez souffrir un peu pour celui-là. Quand vous vous réveillerez en pleine noirceur, vous allez commencer à vous demander si ça vaut vraiment la peine ce vol en ballon. La réponse est simple : oh que oui! L’heure que j’ai passée à flotter au-dessus de la rive ouest a été l’un de mes plus beaux moments en Égypte. C’est magique de surplomber un lieu aussi riche d’histoire, en contemplant le soleil qui se lève derrière le Nil au loin.
En plus d’être l’un des plus magnifiques endroits sur terre pour faire de la montgolfière, c’est aussi l’un des moins chers. Il ne m’a coûté que 50 US $ pour réaliser ce rêve, une fraction du prix demandé au Canada et dans bien d’autres pays. Presque tous les hôtels en ville pourront vous réserver une place à bord.
Comme les ballons ne peuvent contrôler que leur hauteur, c’est impossible de promettre un parcours défini. Le pilote peut certes essayer de changer d’altitude pour trouver un vent qui va dans une direction donnée, mais rien n’est garanti. C’est pas mal Mère Nature qui décide de tout.
Lors de mon vol, tous les ballons ont décollé d’un grand terrain plat situé au nord-est du Ramesseum. J’ai d’ailleurs été impressionné de voir la quantité de ballons dans le ciel. Il faut dire que la montgolfière est une activité très populaire ici.
Peu de temps après le décollage, nous nous sommes approchés du Temple d’Hatchepsout, encore plus magnifique vu à vol d’oiseau.
Notre trajet nous a ensuite amenés au-dessus des tombes des Nobles, où nous pouvions aussi apercevoir Medinat Habu au loin.
Le vent nous a poussés plus au sud, et le pilote a fait descendre le ballon près des habitations. La nacelle a même doucement effleuré un champ de cannes à sucre, preuve de la grande maîtrise de l’aéronaute, le nom que l’on donne aux pilotes de ballon en vols libres.
L’atterrissage s’est fait tout en douceur dans un champ, et on a été entouré en moins d’une minute par une dizaine d’enfants curieux.
Est-ce possible d’offrir des vols en ballon de façon sécuritaire à un prix aussi abordable? Et bien oui. L’équipement était de qualité irréprochable, et on nous a dit que le personnel était formé selon les plus hauts standards européens.
Avant de partir, vous aurez droit à un petit briefing de groupe, qui explique les principes de base à respecter. La seule partie plus technique est l’atterrissage. Pour être prêt à toute éventualité, il faut ranger sa caméra, plier ses genoux et se baisser au maximum dans la nacelle. Ça aide à absorber le choc si l’atterrissage s’avère un peu plus intense.
Il y a différentes grandeurs de nacelle. Celle dans laquelle je me trouvais pouvait accueillir 20 passagers, dans 4 compartiments distincts.
C’est pour vous offrir les conditions de vol les plus calmes et stables possibles que l’envol se fait à l’aube. Si vous n’avez jamais fait de montgolfière, vous serez surpris de constater à quel point c’est paisible et silencieux là-haut. Sauf, bien sûr, pendant les brefs moments où le pilote actionne les brûleurs. On a l’impression d’être un oiseau, et c’est vraiment une situation de bonheur indescriptible.
Pour ceux qui comme moi ne sont pas très à l’aise dans les hauteurs, sachez qu’on éprouve très peu le sentiment de vertige en montgolfière. Puisque rien ne nous rattache au sol, le cerveau peine à calculer la hauteur à laquelle on se trouve. Traduction : pas de stress. Alors soyez sans crainte, je ne peux que vous recommander cette expérience incroyable dont vous vous souviendrez toute votre vie.
C’est le temps de redescendre sur terre. Comme deuxième étape de cette journée bien chargée, je vous propose de vous diriger vers le temple d’Hatchepsout. Ce nom ne vous dit probablement rien, mais Hatchepsout était un pharaon bien particulier : c’était une femme. Elle serait, selon certains, la première femme dont l’histoire ait retenu le nom.
Il y a deux raisons pour lesquelles je vous recommande de visiter ce temple le plus tôt possible. Tout d’abord parce que le site est très populaire, et que l’achalandage y est à son maximum en fin d’avant-midi. En y allant tout de suite après votre vol en ballon, vous aurez la chance de l’admirer en toute quiétude. Tant qu’à se lever aussi tôt, aussi bien en profiter. De plus, sachez qu’il n’y a pratiquement pas d’ombre sur le site, et que vous cuirez littéralement au soleil en après-midi. En y allant entre 7h30 et 8 h, vous pourrez voir le temple à son meilleur, éclairé par les doux rayons de soleil matinaux.
Vous aurez à traverser un hall de marchands avant d’arriver au bâtiment où vous pourrez acheter vos billets (140 LE). Le ticket donne accès à un mini-train électrique, qui vous amènera au pied du complexe quelques centaines de mètres plus loin.
L’architecture du complexe est vraiment unique, avec ses trois niveaux de terrasse et ses lignes très droites. On pourrait presque dire que le design est moderne, même s’il a été achevé autour de 1460 av. J.-C. Les falaises de calcaire situées juste derrière les temples rendent l’ensemble très majestueux.
Votre exploration du site commence par les vestiges de la Grande Cour. En prenant le premier escalier central, vous arriverez sur la terrasse du milieu. C’est à ce niveau que vous trouverez les plus beaux bas-reliefs. Ceux à gauche du deuxième escalier sont consacrés à une expédition qu’Hatchepsout mena vers le Pays de Pount. Alors que ceux à droite raconte la naissance divine de la pharaonne. Ne ratez pas la chapelle d’Anubis du côté droit, et celle dédiée à Hathor au fond à gauche.
En montant le deuxième escalier, vous accéderez à la terrasse supérieure. Elle est remarquable pour ces 24 colonnes bien droites, dont certaines arborent encore des statues dédiées à Osiris. La porte centrale mène au sanctuaire d’Amon-Rê, avec son toit voûté.
En visitant le temple d’Hatchepsout, vous vous êtes peut-être demandé ce qu’il y avait derrière les falaises imposantes qui surplombent le complexe. Ces montagnes reculées et arides abritent l’un des sites archéologiques les plus importants au monde : la Vallée des Rois.
Dès 2100 av. J.-C., les pharaons avaient commencé à se faire enterrer sur la rive ouest de Louxor. Au lieu des pyramides monumentales construites par leurs prédécesseurs à Gizeh, ils se mirent à privilégier des tombeaux souterrains plus discrets, pour échapper aux pillards.
Ce sont les pharaons du Nouveau Royaume (1550-1069 av. J.-C.) qui choisirent la Vallée des Rois comme lieu de repos éternel. On peut y dénombrer aujourd’hui 63 tombes royales.
Vous ne pourrez visiter qu’un nombre limité d’entre elles. Les tombes ayant beaucoup souffert du tourisme de masse, les autorités ont choisi d’en ouvrir quelques-unes à la fois, en rotation. Votre billet d’entrée (240 LE) vous donnera le droit d’explorer 3 tombes. Vous pouvez également payer des extras pour voir les tombeaux de Ay, Toutânkhamon, Ramsès VI et Seti I (considéré comme le plus beau de la vallée). Les billets sont disponibles dans le bâtiment principal à l’entrée.
Un petit train amène les visiteurs de la billetterie jusqu’aux tombeaux. Notez que les appareils photo y sont interdits, mais que vous pouvez utiliser sans problème votre téléphone pour immortaliser les lieux. Les tombes sont bien éclairées, mais il peut être utile d’apporter une torche pour mieux admirer certains détails.
Lors de ma visite, j’ai pu découvrir les tombes 6,16 et 11, soit celles de Ramsès IX, Ramsès I et Ramsès III respectivement.
Ce fut une jolie première tombe pour commencer, avec un accès assez facile. La décoration n’a jamais pu y être complétée, mais les fresques et bas-reliefs y sont relativement bien préservés et colorés.
La deuxième tombe que j’ai visitée était elle aussi incomplète, puisque le règne de Ramsès I ne dura que deux ans. L’escalier mène directement à la chambre funéraire, richement décorée. Vous pourrez y voir le sarcophage de granit rosé dans lequel le pharaon fut enterré en 1294 av. J.-C.
La troisième tombe fut de loin la plus intéressante. Le corridor descend sur plus de 125 mètres dans la montagne. En le creusant, les travailleurs tombèrent sur… une autre tombe (KV 10) et durent en modifier le tracé. La chambre funéraire n’était malheureusement pas ouverte au public lors de ma visite, mais j’ai été ravi de voir une multitude de fresques couvrant presque la totalité du tombeau.
Si vous êtes intéressé par la visite du tombeau de ce pharaon mythique, sachez que l’entièreté de ses trésors se trouvent au Musée égyptien du Caire. Ils seront d’ailleurs bientôt transférés au nouveau Grand musée égyptien. Vous n’y apercevrez que la momie du pharaon, dans son cercueil de bois. Les fresques et bas-reliefs sont parmi les moins impressionnants de toute la Vallée des Rois.
Vous aurez compris que je ne vous recommande pas de payer le supplément pour voir cette tombe. Si l’histoire de Toutânkhamon vous fascine, optez plutôt pour la visite de la maison d’Howard Carter, l’archéologue qui a découvert ce tombeau en 1922. En plus d’en apprendre davantage sur les travaux de cet éminent chercheur, vous pourrez visiter une réplique exacte de la chambre funéraire du pharaon, telle qu’elle était lors de son ouverture par Carter.
Ce temple un peu moins connu vaut vraiment la peine d’être visité. Le dieu Amoun y était vénéré depuis au moins 1450 av. J.-C. Le site est toutefois passé à l’histoire lorsque Ramsès III décida d’en faire son complexe funéraire, 3 siècles plus tard.
En franchissant les murs de brique qui encerclent le complexe, vous passerez par l’entrée syrienne. Celle-ci relate les luttes épiques entre Égyptiens et Hittites. Devant vous se dresse le grandiose premier pylône qui marque l’entrée du temple de Ramsès III. On peut y voir le pharaon victorieux contre les Libyens.
La première pièce était à l’époque un lieu bien vivant, où déambulait la cour du pharaon. Le harem royal occupait d’ailleurs les trois salles au fond à gauche. Les bas-reliefs sont particulièrement remarquables dans la deuxième pièce. Vous pourrez y voir Ramsès III offrant des prisonniers de guerre à Amoun. Tout au fond se trouve la grande salle des hypostyles, avec ses énormes colonnes bombées. Elles ne sont pas sans rappeler celles du temple de Karnak.
S’il vous reste encore de l’énergie, vous pouvez continuer un kilomètre au nord de Medinat Habu, où vous trouverez la Vallée des Reines. Plus de 75 reines y furent enterrées, et 4 tombes sont ouvertes au public. Celle de Néfertari (la femme préférée de Ramsès II) est considérée comme l’une des plus impressionnantes de toute l’Égypte. Mais sachez qu’il vous faudra débourser la coquette somme de 1000 LE (environ 65 $US) pour découvrir sa beauté.
En revenant à Louxor, faites un dernier petit arrêt pour admirer les deux colosses de Memnon. C’est difficile d’ailleurs de les manquer, puisque ces géants de 18 mètres de haut se dressent juste à côté de la route qui mène à toutes les attractions dont je viens de vous parler.
Les statues arboraient à l’époque les traits d’Amenhotep III, mais elles furent rebaptisées à l’époque romaine. On les renomma en l’honneur de Memnon, un légendaire roi africain qui fut vaincu par Achille.
Même si la majorité des gens ne s’y arrêtent que pour quelques minutes, prenez le temps de regarder derrière les colosses. Vous constaterez qu’ils marquent l’entrée d’une immense ruine, le temple funéraire d’Aménophis III. Le site, en cours d’excavation, est le plus grand de toute la rive ouest de Louxor.
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