Le Mont-Saint-Michel est assurément l’un des monuments les plus emblématiques de la Normandie et de la France. Et si je vous disais que de l’autre côté de la Manche, en Angleterre, se trouve son petit frère? St Michael’s Mount est certes un peu moins grand, mais celui-ci est en revanche beaucoup plus paisible.
Situé sur une île accessible à marée basse, on y trouve non pas un monastère, mais bien plutôt un château qui est toujours habité de nos jours. Vous découvrirez dans cet article toutes les informations pour visiter St Michael’s Mount, qui fut l’un de nos endroits préférés de la région de Cornwall (Cornouailles).
L’importance religieuse de l’île ne date pas d’hier. En effet, une légende locale raconte qu’en 495 des pêcheurs y auraient vu l’archange Michel sur un rocher émergeant de la mer. Le lieu commença donc à attirer des pèlerins, et un monastère celtique y fut construit.
Après la conquête de l’Angleterre par Guillaume le Conquérant en 1066, son demi-frère fit cadeau de l’île aux Bénédictins du monastère du Mont-Saint-Michel en France. Ils y firent d’abord construire une église (qui subsiste à ce jour), puis un monastère. Ce n’est donc pas un hasard si les deux sites se ressemblent autant.
Tout allait bien jusqu’en 1425, alors que l’Angleterre et la France s’opposaient pendant la guerre de Cent Ans. Le monastère fut saisi par la Couronne en tant que propriété étrangère, et les liens qu’il avait avec son homologue français cessèrent. Il fut plutôt relié à l’abbaye de Syon, située près de Londres.
L’activité monastique continua jusqu’au règne tourmenté de Henri VIII, qui fonda l’Église anglicane en se dissociant de l’Église catholique. Le monastère fut dissout, ses trésors saisis, et St Michael’s Mount devint une forteresse dédiée à la protection de la côte.
St Michael’s Mount est situé dans la région de Cornwall, complètement au sud-ouest de l’Angleterre. C’est une région côtière magnifique avec de nombreux attraits, où l’on peut facilement passer plus d’une semaine.
L’île se situe juste en face du charmant petit village de Marazion. La grande ville de Penzance n’est distante que de 5 kilomètres. C’est là que vous trouverez les gares de train et d’autobus les plus proches.
C’est très facile de se rendre jusqu’à Marazion en voiture. Une fois sur place, vous aurez le choix entre deux stationnements, pour les visites de longues et courtes durées respectivement. Le parking de courte durée est d’ailleurs situé à 200 mètres à peine du quai menant au château.
À partir de là, vous aurez deux choix pour continuer plus loin et vous rendre jusqu’au château.
Depuis le début, je vous parle de St Michael’s Mount comme d’une île. Ce n’est pas tout à fait vrai, car elle est accessible à pied lorsque la marée est basse. Nul besoin d’enlever ses souliers, puisqu’un chemin pavé de 400 mètres fut construit en 1425 pour la relier à la côte. Les pierres qui le composent ont d’ailleurs été récemment restaurées.
Chaque jour, les heures des marées varient grandement. Pour savoir si le chemin sera ouvert lors de votre visite, consultez le site Web officiel du St Michael’s Mount. Par ailleurs, l’accès à ce passage est tout à fait gratuit.
Même si vous n’avez pas le temps ou l’intérêt de visiter le château, je vous recommande tout de même fortement de venir simplement marcher sur cette passerelle. La vue sur la côte et l’île est superbe, surtout au coucher du soleil. C’est sans contredit l’une des plus belles expériences que nous ayons vécues dans la région de Cornwall.
Si vous arrivez alors que la marée est haute, il vous faudra prendre un petit bateau pour accéder au St Michael’s Mount. Le service est offert par l’organisme National Trust de la fin mars jusqu’à la fin octobre.
Les embarcations opèrent à partir de 3 quais différents (Chapel Rock, Gwelva et Top Tieb), selon la hauteur de la marée. Ils sont tous à moins de 10 minutes de marche du stationnement de courte durée.
La visite complète du château du St Michael’s Mount prend quelques heures. Alors il est fort probable que si vous êtes arrivés à l’île par le chemin pavé, vous repartirez en bateau, et vice-versa.
Vous voilà donc rendus sur l’île du St Michael’s Mount. À partir de cet endroit, il vous faudra vous procurer un billet pour poursuivre votre exploration.
La billetterie est située à l’est du port, juste à côté de la fin du chemin pavé. Il vous faudra débourser plusieurs livres de plus pour accéder aux jardins. Il est d’ailleurs possible de ne visiter que ces derniers, mais disons que ce serait un brin dommage de ne s’en tenir qu’à ça.
Il est vraiment recommandé d’acheter ses billets à l’avance, surtout en haute saison. En les achetant, vous aurez à sélectionner une plage horaire pour votre arrivée sur l’île. Tous les détails des tarifs se trouvent sur ce site Web (qui est malheureusement en anglais uniquement).
Juste à côté de la billetterie se situe le Island Café où vous trouverez breuvages et repas froids et chauds. Il y a aussi des toilettes dans ce bâtiment.
Avant de monter vers le château, prenez le temps d’admirer le port. Une trentaine de personnes y vivent toujours de nos jours, et la petite marina grouille d’activité en été.
En gardant l’œil ouvert sur le pavé, vous pourrez voir des traces de pas en bronze. Ils commémorent la visite de la reine Élizabeth II et du prince Philip en mai 2013. Deux vénérables barques ayant transporté différents monarques anglais sont aussi amarrées dans le port.
À partir du port, vous devrez emprunter le chemin pavé qui grimpe jusqu’au château. Cette petite montée comporte quelques arrêts intéressants, à commencer par la vieille laiterie qui date de la fin de l’époque victorienne.
Vous verrez ensuite le jardin des croix, le puits et le Cœur du géant, une roche en forme de cœur cachée dans le pavé. L’entrée du château se fait par la porte du côté ouest.
Chacune des pièces du château a une histoire fascinante qui lui est propre. Vous serez surpris de la variété de styles que l’on y retrouve, chaque génération ayant laissé sa marque personnelle.
En vous promenant, vous verrez que des gens du National Trust sont disponibles pour parler des lieux, et pour répondre à vos questions. Je vous présente ici un condensé des pièces les plus importantes.
Commençons par l’une des plus imposantes pièces du château : la salle Chevy Chase. Elle doit son nom non pas à l’acteur américain, mais bien à la Ballade de Chevy Chase, qui date du 16e siècle. Cette chanson relate l’épopée d’une grande chasse, et c’est pourquoi les fresques du plafond arborent des scènes de chasse elles aussi.
La pièce sert de salle à manger depuis 9 siècles, et la famille qui habite le Mont y mange encore parfois. C’est fascinant d’imaginer les banquets gargantuesques qui ont dû avoir lieu ici.
Le plafond actuel et les frises ont été réalisés au 16e siècle, après le départ des moines.
Cette pièce magnifique servait autrefois de cuisine, jusqu’à ce qu’elle change de vocation au 18e siècle pour devenir la bibliothèque. Son mobilier raffiné et ses grandes fenêtres donnent juste envie de savourer un bon livre, en s’interrompant seulement pour admirer la vue sur la Manche.
La pièce la plus raffinée du château est sans contredit le cabinet bleu, décoré dans les années 1750. Depuis cette époque, c’est entre ces murs que l’on reçoit les invités de marque. La reine Victoria et le Prince Albert y ont déjà pris le thé, et la reine Élizabeth II l’a visitée en 2013.
Vous trouverez ici une vaste collection de cartes anciennes. Toutefois, la pièce mérite le détour surtout pour la maquette du Mont faite en bouchons de liège. Et pas n’importe quels bouchons, que du champagne! Ce travail de moine a été réalisé par Henry Lee, le majordome de la famille, dans les années 1930. Ça devait boire beaucoup mais bien à l’époque.
En entrant dans l’église du St Michael’s Mount, on fait un grand voyage dans le temps. La chapelle a d’abord été érigée en 1135, puis reconstruite au 14e siècle. Elle constitue encore de nos jours le cœur du Mont, et des messes y sont toujours célébrées en été. La tour de son clocher est le plus haut point de toute l’île.
Les pièces du château débouchent sur deux grandes terrasses extérieures.
En contournant les bâtiments vers le village, vous arriverez à la terrasse Nord. Près de la porte donnant accès à l’église, vous pourrez voir le point culminant des rochers qui forment l’île.
Le principal attrait de la terrasse nord-est sans aucun doute sa vue sur le village de Marazion, et sur le chemin en pierre que vous aurez peut-être emprunté pour accéder à l’île. Par une belle journée ensoleillée, on y voit très bien la teinte émeraude de l’eau qui entoure la passerelle.
Située à l’ouest du château, cette grande terrasse a été agrandie à la fin du 19e siècle. On y trouve deux plateformes d’observation surélevées, dont l’une qui donne une vue sublime sur les jardins.
Les amateurs d’horticulture ne voudront pas manquer les jardins en terrasse, ajoutés en 1878. On y trouve des espèces exotiques venant de partout dans le monde, qui profite du microclimat créé par le rocher. Les épisodes de gel sont en effet rares ici. Le rocher agit comme un radiateur géant qui absorbe la chaleur du soleil, avant de la retransmettre la nuit.
Nous avons décidé de reporter leur visite à une prochaine fois, surtout qu’il fallait débourser £11 chacun pour les découvrir.
Depuis le milieu des années 1600, le Mont est la propriété de la famille St Aubyn. Ils y habitent encore de nos jours. En 1954, Francis St Aubyn décida de donner la majeure partie de l’île à l’organisme National Trust.
La famille conserve toutefois le droit exclusif de vivre au château, et celui de percevoir les droits d’entrée aux visiteurs, selon un bail de… 999 ans. Ce partenariat unique entre la famille St Aubyn et le National Trust se poursuivra donc jusqu’en 2953.
Les habitants actuels des lieux s’appellent James et Mary St Aubyn, ou Lord et Lady St Levan si vous préférez. Ils ont aménagé au château en 2003, avec leurs 4 enfants.
Je dois dire que ça apporte une touche unique de savoir que chacune des pièces du château est utilisée par la famille. Ça rend cette histoire beaucoup plus vivante.
Le village de Marazion mérite qu’on s’y promène au moins une petite heure, ne serait-ce que pour admirer le Mont sous différents angles. On y retrouve plusieurs restaurants qui font honneur aux produits de la mer fraîchement pêchés, et de charmants cafés et hébergements.
Les eaux très peu profondes de la baie ont créé une longue plage de sable, qui va du village de Marazion jusqu’à Penzance. La baignade y est possible en été, mais on y vient surtout pour prendre du soleil et pour contempler la vue sur le Mont.
Juste à côté du chemin d’accès pavé se trouve Chapel Rock, qui offre une vue légèrement surélevée sur la baie. C’est un très beau perchoir pour admirer le coucher de soleil.
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