Vous êtes en voyage à Orlando et souhaitez faire une activité originale en dehors de ses célèbres parcs d’attractions? Si c’est de tranquillité et de nature dont vous avez besoin, je vous suggère de vous offrir une excursion pour aller nager avec des lamantins. Pouvoir admirer de proche ces gentils et géants mammifères de la Floride est une expérience inoubliable à vivre.
À environ 90 minutes de route d’Orlando, se trouve la magnifique réserve naturelle de Crystal River. Elle abrite une grande population de lamantins, parmi laquelle il est possible de nager en prenant part à un tour organisé.
À travers le récit de l’expérience que nous avons vécue, je partage avec vous les détails de cette excursion et activité hors du commun. Je vous donnerai quelques conseils pour rendre cette journée parfaite, par exemple le choix d’une entreprise de confiance, le déroulement de notre tour et les règles de base à respecter.
Pour ceux qui ne le connaissent pas, le lamantin (parfois appelé vache de mer) est un adorable mammifère marin. Il peut atteindre 3 mètres de long et peser jusqu’à 500 kg. On le retrouve dans les eaux de la Floride et des Caraïbes.
Malgré son impressionnante taille, c’est un gentil géant qui se nourrit exclusivement d’herbes, qu’il broute au fond de la mer et des marécages typiques de la Floride. Bien qu’il ait l’air d’un genre de morse édenté et un peu plus potelé, il ne fait pas partie de la famille des phoques. C’est plutôt un très lointain cousin de l’éléphant.
Les lamantins apprécient les eaux chaudes de Crystal River lorsque arrive l’hiver. C’est pourquoi le meilleur moment pour les observer dans cette région de la Floride est de novembre à avril. C’est pour échapper aux eaux trop froides de l’océan Atlantique et du Golfe du Mexique, qu’ils se rassemblent dans des lieux plus chauds à l’intérieur des terres. Crystal River est d’ailleurs réputé pour être le meilleur endroit en Floride où observer les lamantins.
Avant de prendre part à cette activité, nous avons fait plusieurs recherches pour être certains que de nager avec des lamantins est une expérience éthique qui se fait dans le respect. L’inverse aurait été contraire à nos valeurs personnelles. Notre plaisir personnel ne devrait jamais passer avant le bien-être des animaux, et encore plus quand il s’agit d’une espèce menacée comme les lamantins.
La première chose à savoir est que les lamantins sont en totale liberté à Crystal River. Deuxièmement, toute interaction avec eux est vigoureusement encadrée. Il faut les observer à une distance d’au moins 1 mètre, et il est interdit d’aller directement vers eux. C’est plutôt le lamantin qui décidera s’il veut vous approcher, ce qui arrive à l’occasion, surtout avec les jeunes un peu plus curieux que leurs parents.
Bien qu’on ait la permission de toucher les lamantins s’ils nous approchent, je vous encourage à ne pas le faire. L’idée est d’avoir la chance de pouvoir les admirer de plus près, et non pas de fragiliser l’équilibre naturel entre eux et les humains.
Il y a également des zones balisées où il est strictement interdit d’aller, pour ne pas troubler leur quiétude.
L’état a fait beaucoup pour cette espèce, en limitant par exemple la vitesse des bateaux dans de nombreux secteurs, ce qui diminue grandement le risque de collision. Par contre, la pollution grandissante de l’eau nuit de plus en plus à leur survie.
Heureusement, l’état de la Floride prend la chose au sérieux. En effet, plusieurs programmes ont été mis en place dans les deux dernières années pour sauver les populations menacées.
Plusieurs compagnies offrent des tours guidés à Crystal River, ou dans la région de Homosassa située un peu plus au sud. Ces deux endroits sont environ 90 minutes à l’ouest d’Orlando, en voiture.
Assurez-vous de choisir un tour opérateur qui se préoccupe d’abord et avant tout du bien-être des animaux. C’est le cas de la compagnie que nous avons choisie, River Ventures. Celle-ci s’assure que ses clients et employés traitent avec respect les populations de lamantins, et que cette activité demeure une attraction engagée et responsable. Crystal River est avant tout un refuge naturel et non pas un zoo.
Les règles établies par River Ventures sont strictes, et ce pour continuer de protéger cette espèce menacée. Leurs tours commencent d’ailleurs avec le visionnement d’une vidéo qui nous énumère les nombreuses consignes à respecter.
Il est très clairement précisé que les clients sont légalement responsables de leurs agissements, ainsi que celui de leurs enfants. L’accent est mis sur le fait que l’on peut s’exposer à des amendes colossales en contrevenant aux règles.
On ne rigole pas avec les lamantins en Floride, et c’est tant mieux.
Il existe plusieurs tours offerts par la compagnie River Ventures, dont la plupart vous permettront de nager parmi les populations de lamantins.
Si c’est votre cas et que vous souhaitez faire du snorkeling afin de les voir de plus près, je vous recommande vivement le semi-private VIP Manatee Tour – Pootoon of privilege. Cette excursion est d’une durée d’environ 3 heures, et se déroule sur un bateau de type ponton. Tout l’équipement (combinaison allant jusqu’à 5X, palmes et tuba) est fourni par la compagnie.
Quand je dis ponton, ne pensez pas à un petit ponton un peu rudimentaire comme ceux auxquels nous sommes habitués au Québec. C’est plutôt un bateau plat assez grand, moderne (mais sans toilette), où nous avions tous amplement d’espace. À tout moment, on avait accès à des breuvages chauds ou froids, et à des grignotines.
Nous étions 6 passagers sur le bateau, c’est-à-dire le maximum de clients pour ce tour semi-privé. Ajoutez à ce nombre le capitaine et le guide, tous deux forts sympathiques.
Pour consulter toutes les excursions de River Ventures et connaître leurs prix, je vous invite à visiter le site Web de la compagnie. Nous vous suggérons aussi de réserver votre tour quelques semaines à l’avance.
La compagnie offre ces tours semi-privés à 7h30, 10h45 et 14h. Il y a certains avantages à y aller tôt, tout comme il y en a à y aller en après-midi.
Vous aurez plus de chance de voir des lamantins le matin. Puisque l’eau de la mer se réchauffe au courant de la journée, il arrive que les lamantins quittent Crystal River en fin d’avant-midi pour aller s’alimenter en mer.
En échange, la visibilité sera meilleure en milieu de journée, lorsque le soleil tombe plus directement dans l’eau. Celle-ci sera aussi plus chaude pour vous y baigner. Un autre avantage de ne pas être dans le premier tour, c’est que les différents guides s’échangent de nombres informations entre eux. Plus la journée avance, plus ils savent où les lamantins ont été aperçus plus tôt dans la matinée.
Dans notre cas, la priorité était avant tout de voir le plus de lamantins possible. Puisque nous faisions l’aller-retour depuis Orlando, disons que le départ à 7h30 a vite été écarté comme possibilité. Nous avons donc choisi celui de 10h45, et avons été tout à fait satisfaits de notre expérience.
On a ainsi pu voir une quarantaine de lamantins, et ce en environ 3 heures.
Nous sommes arrivés au moins 15 minutes avant notre tour, ce qui est grandement recommandé pour s’assurer de ne pas manquer le tour. Nous avons débuté par le visionnement d’une vidéo qui nous en apprend davantage sur les lamantins et qui nous énumère les règles à respecter.
Ensuite, nous sommes allés enfiler nos combinaisons en néoprène (communément appelées des wetsuit). Evelyne trouvait la sienne VRAIMENT serrée, mais elles se sont avérées essentielles pour se garder au chaud dans des eaux qui étaient à 22 degrés Celsius (environ 72 degrés Fahrenheit).
Un petit tour de 5 minutes dans une minivan, et nous étions enfin prêts à monter sur notre bateau.
Nous avons navigué quelques minutes sur Kings Bay avant de nous diriger vers Hunter Springs Park, où le bateau s’est amarré à environ 100 mètres des lamantins.
En descendant du ponton, on a droit à une nouille en mousse (exactement comme celles dans les piscines) qui aide à flotter, et qui a une couleur différente pour chacun des groupes.
Pour se déplacer ici, il faut nager tranquillement, seulement avec les bras. Utilisez le moins possible vos jambes pour ne pas faire bouger les sédiments au fond de l’eau, car ça brouille la visibilité. L’idée générale est pas mal de devenir une patate qui flotte, et de se mouvoir très doucement.
L’eau était très claire, et rapidement nous avons pu apercevoir une dizaine de masses grises au fond d’une crique : nos premiers lamantins! Même si je savais qu’ils étaient gros, ça reste très impressionnant quand on les voit de si près. Ils ne semblaient nullement intéressés par notre présence, trop occupés qu’ils étaient à dormir. Chaque 10 minutes, on les voyait remonter à la surface pour respirer, sans réellement se réveiller.
On est demeurés là une bonne heure et demie à les observer. Il y avait 2 ou 3 autres groupes en même temps que nous, mais c’était assez tranquille et je n’ai jamais senti qu’il y avait trop de monde. Il y a quelque chose de vraiment hypnotisant à regarder ces bêtes qui semblent si paisibles, avec leurs tout petits yeux qui nous scrutent de temps en temps. On a eu le bonheur d’observer un jeune de moins d’un an, qui restait toujours près de sa mère. Il était trop mignon!
Après un moment, la moitié de notre groupe est retournée au bateau, et nous l’avons rejoint environ 10 minutes plus tard. J’ai beaucoup apprécié que le guide ne nous mette jamais de pression pour quitter les lieux. C’est vraiment nous qui décidions de si nous en avions assez. Le fait de prendre un tour de 4 heures plutôt que le standard de 3 heures nous a permis de vivre pleinement cette expérience.
En regagnant le bateau, on était bien contents de se servir une bonne tasse de chocolat chaud. Ça réchauffe bien disons. Le guide nous a fait remarquer les nombreuses résidences privées autour de nous. Ça doit quand même être quelque chose d’avoir des lamantins dans sa cour arrière. Nous sommes retournés dans Kings Bay, avant de nous diriger vers la deuxième étape de cette journée.
Le bateau s’est ensuite amarré à un autre endroit magnifique, où il y a une végétation luxuriante. On a vite compris pourquoi il y avait un tout petit peu plus d’embarcations ici : l’eau y est la plus limpide de tout Crystal River. Disons que ça ne porte pas ce nom pour rien. Tout près de nous dans une zone interdite d’accès, on pouvait voir les silhouettes d’une quinzaine de lamantins, collés les uns près des autres.
La majorité des gens sont restés à cet endroit, probablement par manque de temps. Mais notre groupe a continué son trajet, afin de franchir un petit passage qui mène à Three Sisters Springs. Son étroitesse empêche l’accès à tout type d’embarcation, même les kayaks.
Ce fut un moment vraiment inoubliable. On a eu le bassin à nous tous seuls pendant au moins 20 minutes. De temps en temps un lamantin se déplaçait d’un endroit à un autre, en passant nonchalamment près de nous comme si de rien n’était. On a aussi pu voir certaines des sources, qui jaillissent du fond de l’étang en bouillonnant, et qui chatouillent un tout petit peu sous les pieds.
J’imagine que nous sommes restés là un bon 90 minutes. J’ai tellement adoré mon expérience, que j’ai complètement perdu la notion du temps. Au travers de tout ça, le guide nous en apprenait plus sur la vie des lamantins, et il nous a même montré des bouts de leur peau qui tombaient au fond de l’eau. Des genres de pellicules finalement. On a aussi vu passer 2 serpents à la surface, des variétés inoffensives.
Nous sommes retournés au bateau absolument ébahis et comblés par cette journée magnifique, encore plus magique que je ne l’imaginais. Je n’en reviens toujours pas de la clarté de l’eau, qui est le genre de truc qu’on voit dans l’océan ou dans les lacs de montagne. D’avoir des conditions aussi parfaites dans un climat chaud, c’est juste fou.
De retour au centre d’accueil, nous avons pu nous changer et regarder les belles photos que le guide avait prises des lamantins et de nous.
Il en coûte environ 35$US pour obtenir toutes les images du tour, un prix très abordable pour des photos de cette qualité. Certaines d’entre elles illustrent d’ailleurs cet article, et sont l’œuvre de notre sympathique guide.
Comme il nous restait un peu de temps, nous avons décidé de revenir marcher autour des Three Sisters Springs. Puisque le parc ferme à 16h30, nous n’avions qu’une heure pour le parcourir, mais ça valait quand même le coût (20$ US par personne).
Ce n’est pas tous les jours qu’on voit des paysages beaux comme ça. De plus, c’est très agréable de suivre les lamantins des yeux en se déplaçant sur les passerelles de bois.
Sachez par contre que la fermeture est VRAIMENT à 16h30, et à cette heure les employés vous obligeront à quitter les lieux. C’est un peu cher comme activité supplémentaire, mais nous avons beaucoup apprécié cette expérience. C’est à faire, si votre horaire et votre budget vous le permettent.
Pour en apprendre davantage sur ce parc, visitez le site Web de Three Sisters Springs.
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