Depuis que je suis tout jeune, l’espace m’a toujours fait rêver. Dans les années 80 et 90, je suivais les lancements de navettes avec grand intérêt, je sortais même dehors en plein hiver pour observer les étoiles. Un vrai petit geek.
Ça fait donc VRAIMENT longtemps que je rêvais de visiter le Kennedy Space Center, endroit mythique qui a vu décoller des centaines de fusées, notamment celles qui ont amené l’homme sur la lune.
Quand Evelyne a fini par me convaincre d’aller à Walt Disney World (ce qui a pris quelques années, soyons honnêtes), c’était impensable pour moi de ne pas aller passer une journée là-bas.
Nul besoin d’être un féru d’exploration spatiale pour apprécier l’endroit autant que moi. Je dirais que la visite est faite pour plaire à tous, notamment les enfants ou les adolescents. Il y a beaucoup de projections et de vitrines interactives, assez pour y passer une journée bien remplie.
Dans cet article, je vous dévoile absolument tout ce qu’il y a à faire au Kennedy Space Center. Vous trouverez aussi de nombreuses informations pratiques pour y planifier votre visite.
Le centre spatial est situé à Cape Canaveral, à environ 75 km à l’est d’Orlando. Si vous avez une voiture, il vous faudra moins d’une heure pour vous y rendre, et la route est très facile. Prévoyez par contre de la monnaie, car les péages sont nombreux, mais pas très chers.
On a été un peu surpris de savoir que le stationnement est payant, mais vous pouvez l’inclure lorsque vous réservez vos billets en ligne sur leur site Web. Si vous n’avez pas d’automobile, sachez qu’il existe des tours guidés à partir d’Orlando.
Quand on regarde la situation géographique du Cape Canaveral, on comprend vite pourquoi ce site a été choisi par la NASA à l’époque : il est situé sur une langue de terre isolée du continent, facile à contrôler, et où les lancements infructueux ne risquaient pas de retomber sur des habitations.
La majeure partie des lieux est en effet une grande réserve faunique, et vous pouvez espérer y voir des alligators, des aigrettes, des spatules et des vautours. On nous a même montré un énorme nid de pygargue à tête blanche, le fier emblème aviaire des États-Unis.
La visite se divise en 2 grands segments : d’une part les différents bâtiments situés autour du complexe des visiteurs que vous apercevrez en entrant, et d’autre part, les rampes de lancement et le Apollo/Saturn V Center que vous verrez en prenant un tour en autobus, inclus dans le billet d’entrée.
La majorité des restaurants sont près du complexe des visiteurs, mais il y en a également un au Centre Apollo.
En arrivant, c’est probablement vers là que vous serez attirés en premier. Vous verrez dans le Rocket Garden plusieurs des fusées qui ont été utilisées lors des débuts du programme spatial américain, notamment celles qui ont permis d’envoyer le premier américain dans l’espace (programme Mercury), jusqu’à celles qui ont servi au début du programme Apollo.
Prévoyez des lunettes fumées, car les fusées toutes blanches sont vraiment aveuglantes sous le soleil floridien. Ou encore mieux, retournez-y à la fin de votre visite, nous y avons eu droit à un superbe coucher de soleil.
Dans le bâtiment adjacent, on peut voir un film qui nous raconte la genèse du programme spatial, et qui nous rappelle également le lourd prix que certains ont dû payer en chemin. Le KSC y organise chaque jour des rencontres avec des astronautes, ce qui encore là est inclus dans le billet régulier.
Si vous n’aviez qu’un bâtiment à visiter, ce serait clairement celui-là. Vous serez impressionnés juste en l’approchant : devant l’entrée se trouve une réplique du réservoir de carburant et des fusées d’appoint qui flanquaient chacune des navettes spatiales au décollage. On se sent tellement petit à côté d’eux.
Une fois à l’intérieur, la visite commence par le visionnement d’un film (un peu cheesy) qui raconte la genèse du programme des navettes spatiales. On le tient peut-être pour acquis maintenant, mais ça prenait du génie pour imaginer un vaisseau capable d’aller dans l’espace, d’en revenir et d’y retourner, contrairement aux fusées qui sont toutes à usage unique.
Lorsque le film se termine, l’écran devient soudainement translucide, révélant de façon très impressionnante la navette spatiale Atlantis, située derrière. Oui oui la vraie navette qui est allée dans l’espace à 33 reprises, en faisant 4848 fois le tour de la Terre, pour un total de 203 millions de kilomètres. C’est quand même un peu fou.
La manière dont elle est mise en valeur permet de l’observer sous tous ses angles, de constater la taille de la soute, et aussi de voir avec un brin de fierté le fameux bras canadien. Ça a vraiment été mon moment préféré de cette journée.
Si vous êtes curieux, il y avait à l’origine 6 navettes :
Atlantis : qui est au Kennedy Space Center
Discovery : qu’on peut voir au Steven F. Udvar-Hazy Center en Virginie, pas très loin de Washington DC
Endeavour : à Los Angeles au California Science Center
Enterprise : à Manhattan au Intrepid Sea, Air & Space Museum (une très chouette visite)
Challenger : qui a explosé au décollage en 1986
Columbia : qui s’est désintégrée lors de son entrée dans l’atmosphère en 2003
Juste à côté vous pourrez voir une réplique du télescope Hubble, lancé par la navette spatiale Discovery en 1990, et qui a permis d’en apprendre plus sur les confins de l’univers. Pour descendre au niveau inférieur, vous avez deux options : prendre l’escalier, ou utiliser une glissade qui imite l’angle d’attaque d’une navette lors de sa rentrée sur terre, 8 fois plus intense que celui d’un avion commercial.
Si vous avez toujours voulu savoir comment se sent un astronaute lors d’un décollage, vous adorerez cette expérience. Après avoir vu un film pour vous préparer, vous prendrez place à bord d’une « fusée », où vous serez solidement attachés à vos sièges en prévision du décollage. Pourquoi solidement? Parce que vous serez ensuite inclinés à 90°, la tête vers le haut, avant que ne commence le compte à rebours.
Quand on atteint le fatidique zéro, tout se met à vibrer, et on a vraiment l’impression d’avoir quitté la Terre pour vrai. Mais rassurez-vous, tout ça est absolument sans danger, on a vu beaucoup d’enfants le faire.
Des casiers gratuits sont à votre disposition pour ranger vos sacs et effets personnels, qui sont évidemment interdits à bord.
On y présente deux films en IMAX : Journey to space et Touch the stars. Le jour de notre visite, le théâtre était malheureusement fermé.
Cette section nous amène vers la prochaine étape logique de l’exploration spatiale : Mars. Vous y verrez des installations interactives et la réplique de sondes ayant foulé le sol de la planète rouge.
Pour la deuxième partie de votre visite, il vous faudra prendre un autobus, qui vous fera parcourir en 2 heures environ le reste du site. L’embarquement se fait en face du complexe Space Shuttle Atlantis, tout est clairement indiqué. Gardez l’œil ouvert en chemin, il y a de nombreux oiseaux dans les marécages et vous apercevrez probablement des alligators.
Dans la première portion du trajet, vous passerez d’abord près du Vehicule Assembly building, un des plus gros bâtiments au monde. Il a été construit dans les années 1960 pour assembler les fusées Saturn V du programme Apollo, et a également servi à l’amarrage des navettes spatiales avec des fusées d’appoint.
Vous verrez ensuite différentes rampes de lancement, les deux plus importantes étant les LC-39 A et B, qui ont elles aussi servies aux missions Apollo et à celles des navettes spatiales.
J’ai été étonné d’apprendre que la NASA les loue depuis quelques années à des entreprises privées comme SpaceX, appartenant au milliardaire Elon Musk de Tesla. Disons que la fièvre de la conquête spatiale a déjà été plus forte chez nos voisins américains, et que les citoyens questionnent de plus en plus à quel point il s’agit d’un investissement majeur pour le gouvernement américain.
Après environ une quarantaine de minutes d’autobus, vous arriverez à la pièce de résistance : le Apollo/Saturn V Center. On y revit toutes les étapes du mythique programme Apollo, qui a culminé le 21 juillet 1969 avec le premier pas de Neil Armstrong sur la surface lunaire. Un petit pas pour l’homme, mais un pas de géant pour l’humanité.
Cette course à la lune avait été déclenchée en 1961 par John F. Kennedy, qui avait promis d’y envoyer un homme avant la fin de la décennie. La commande était colossale, surtout qu’à l’époque les USA avaient pris du retard sur l’URSS, qui avait été la première à transporter un satellite et un humain dans l’espace. Le programme Apollo commençait d’ailleurs très mal, avec la tragique explosion au décollage de la fusée Apollo 1. Vous trouverez ici un touchant hommage aux 3 astronautes qui y ont perdu la vie.
Sur une note moins dramatique, une vidéo fidèlement reproduite vous fera revivre le lancement de la mission Apollo 8 (qui fut un succès), comme si vous étiez dans la salle de contrôle. En sortant de cette projection, vous tomberez face à face avec la géante fusée Saturn V, suspendue au plafond. Longue de 110m en tout, elle reste à ce jour la fusée la plus puissante jamais construite. Disons qu’il fallait un tel monstre pour envoyer des gens sur la lune. On se sent gros comme une fourmi quand on est en dessous.
On peut également voir sur place un module lunaire, des combinaisons d’astronaute et une roche prélevée sur la lune. Après avoir fait le tour, vous n’avez qu’à ressortir pour reprendre un autobus qui vous ramènera au complexe des visiteurs.
Même si le programme de navettes spatiales a été interrompu en 2011, le site est toujours utilisé pour quelques lancements par année, soit pour envoyer des satellites ou des sondes en orbite, ou encore pour ravitailler la station spatiale internationale. Le calendrier des lancements est disponible sur le site Web du Kennedy Space Center.
N.B. Les lancements sont très souvent reportés, pour une multitude de raisons comme des ennuis techniques, ou simplement la météo. Je ne vous recommande donc pas de bâtir un séjour en Floride en fonction de ça, vous risquez d’être amèrement déçus si le décollage est annulé. Mais si vous avez la chance d’être là au bon moment, c’est quelque chose d’incroyable à voir une fois dans sa vie.
Pendant que nous planifions notre voyage de 12 jours en Floride, un lancement était prévu pour le 2 février, mais ça ne cadrait pas exactement avec notre horaire, et de plus ce n’était pas la première fois qu’il était reporté. On a donc réservé nos activités sans en tenir compte.
Quelques semaines plus tard, le lancement était cette fois déplacé au 4 février. Puis le jour même de notre départ pour la Floride, Evelyne a remarqué qu’il était une fois de plus reporté au 9 février, la date où on avait acheté nos billets! On s’est immédiatement procuré des laissez-passer supplémentaires pour voir le décollage depuis une plateforme, située à plus ou moins 4 km de la rampe de lancement, pour environ 100$US pour la paire de billets. Le but de la mission : mettre en orbite la sonde Solar Orbiter, fruit de la collaboration entre la NASA et l’Agence Spatiale européenne.
On essayait de contenir notre excitation à mesure qu’on se rapprochait de la date du lancement, en sachant que rien n’était garanti. Disons qu’on a bien fait de pas trop s’emballer.
Deux jours avant la mission, nous avons reçu un courriel nous disant que le décollage aurait bel et bien lieu, mais que la plateforme ne serait pas accessible en raison des forts vents qui menaçaient de nous envoyer des débris toxiques dessus. J’étais vraiment déçu. Mais par bonheur, on dormait à Cocoa Beach à environ 10 km au sud du Kennedy Space Center, et on a pu observer le lancement depuis la plage située en arrière de notre hôtel.
Même si on était à au moins 10 km, et même s’il ventait fort, ça a été pour nous le moment le plus magique de ce voyage. À 23:03 précisément, on a vu l’horizon s’embraser au nord, et c’est avec une grande émotion qu’on a aperçu la fusée décoller.
Ça restera un souvenir figé dans nos mémoires à tout jamais, c’était fou de se dire que tout ça existait pour envoyer une petite sonde qui prendrait 3 ans pour atteindre et étudier le soleil.
Morale de l’histoire : tout peut arriver, mais si vous avez une chance de vivre ça, ne la ratez pas!
En poursuivant votre navigation sur ce site, vous acceptez l’utilisation de cookies pour vous proposer des contenus adaptés à vos centres d’intérêts. Nous vous invitons à lire notre politique de confidentialité pour en apprendre davantage sur le sujet.
