Visiter Milford Sound (ou Piopiotahi en maori) est l’un des grands incontournables à faire en Nouvelle-Zélande. De hautes montagnes verdoyantes, des chutes d’eau vertigineuses, une faune aquatique diversifiée… l’immensité des paysages de ce fjord m’a donné à plusieurs reprises l’impression d’être plongé directement au cœur de Jurassic Park.
Milford Sound est un attrait très populaire en Nouvelle-Zélande, et le flot de touristes y est important pendant la journée. La plupart des croisières de jour y durent en moyenne deux heures, ce que je juge bien court pour explorer une attraction naturelle de classe mondiale. Donc peut-être serez-vous curieux d’apprendre qu’il est possible de rendre votre excursion à Milford Sound plus longue, paisible et unique?
Laissez-moi vous présenter ici l’expérience ultime pour découvrir ce fjord : une croisière d’une nuit proposée par la compagnie Fiordland Discovery. Une invitation de leur part nous a permis de vivre une immersion hors du commun à Milford Sound, et l’un de nos plus beaux moments en Nouvelle-Zélande. Le luxe de cette croisière est certes de naviguer sur un bateau absolument magnifique, mais aussi le fait d’avoir le sentiment d’être presque seuls sur terre dans l’un des fjords les plus spectaculaires au monde.
Dans cet article, vous trouverez plusieurs informations pratiques pour vous aider à planifier votre excursion à Milford Sound. Je vous présente aussi tous les avantages de prendre une croisière d’une nuit dans ce paradis plus grand que nature. En espérant que votre expérience soit tout aussi magique que celle que nous avons vécue.
Le parc national de Fiordland est situé au sud-ouest de l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Milford Sound est sans contredit le plus célèbre des 14 fjords qui le composent. Il accueille près de 1 million de visiteurs par année, ce qui est énorme quand on considère qu’il est plutôt en retrait des autres attractions du pays.
Hautes cascades, forêts luxuriantes et montagnes dramatiques composent le paysage de Milford Sound. Le fjord abrite aussi une faune extraordinaire de dauphins, pingouins, phoques, oiseaux et baleines, qui partagent en harmonie ce territoire de 25km2.
Mais qu’est-ce qu’un sound vous demandez-vous peut-être? Contrairement à ce que vous pourriez croire, cela n’a aucun lien avec la musique. Un sound est tout simplement un bras de mer, c’est-à-dire un prolongement étroit de la mer entre les terres qui aurait été creusé par les flots d’une rivière.
Sauf que dans les faits, Milford Sound n’est pas exactement un sound, mais plutôt un fjord. Quelle est la différence? Un fjord doit plutôt son existence aux glaciers et non aux rivières. C’est donc l’érosion des glaciers qui a façonné le relief des montagnes qui entourent Milford Sound, et ce pendant des millénaires. Cette méprise est due au fait qu’à l’époque où Milford Sound fut baptisé, le mot fjord ne faisait pas encore partie du vocabulaire de la langue anglaise.
La profondeur du fjord atteint 400 mètres par endroits, ce qui est à la fois fascinant et un brin terrifiant quand on navigue sur les eaux de Milford Sound. L’eau salée qui le compose provient de la tumultueuse mer de Tasman, située à près de 16 kilomètres depuis le port.
Le point le plus élevé du fjord de Milford Sound se nomme Mitre Peak, qui culmine à 1683 mètres. Si vous demeurez en soirée pour vivre une croisière d’une nuit, cette montagne sera plutôt facile à distinguer des autres. Son sommet est en effet le dernier à être illuminé par les rayons du soleil, ce qui lui donne une touche absolument magique.
Milford Sound est un lieu important pour les Maoris, qui ont été les premiers à en découvrir les richesses naturelles il y a près de 800 ans. Ils l’ont baptisé Piopiotahi, ce que je trouve tout particulièrement mignon comme nom. Cela signifie « L’endroit du piopio chantant », en l’honneur d’un oiseau qui s’est malheureusement éteint depuis.
Le célèbre James Cook a été le premier Européen à explorer en 1773 ce qui est connu aujourd’hui comme étant le parc national de Fiordland. Il ne passa toutefois que très brièvement dans les alentours de Milford Sound. Un demi-siècle plus tard, un chasseur de phoque gallois nommé John Grono lui donna le patronyme de Milford Haven, en hommage à sa ville natale. Ce n’est que quelques années après qu’il fut officiellement rebaptisé Milford Sound.
Faire une croisière à Milford Sound est assurément la manière la plus populaire de découvrir le fjord. La grande majorité des touristes le visitent en réservant une excursion en bateau d’une durée d’environ 2h. Et bien honnêtement, je ne vois pas la pertinence de se rendre à Milford Sound si vous ne faites pas au moins une croisière de jour.
Ces tours permettent d’avoir un coup d’œil imprenable sur Milford Sound, et d’en apprécier toute l’immensité. Vous n’aurez certainement pas la même expérience si vous restez à quai, car plusieurs des points d’intérêts se trouvent plus loin dans le fjord. En bateau, vous aurez par exemple l’occasion d’approcher les majestueuses chutes Bowen et Stirling, ainsi que les monts Mitre Peak et Kimberly.
Plusieurs compagnies offrent des croisières de jour à Milford Sound. Certaines d’entre elles proposent aussi une option pour faire l’aller-retour en autobus depuis Te Anau ou Queenstown. Même à partir de Te Anau, le trajet prend bien plus de temps que la croisière en elle-même. C’est pourquoi nous vous conseillons de maximiser le plus possible votre visite à Milford Sound, en y faisant une croisière avec nuitée. Ce qui nous amène au point suivant : notre fantastique expérience à bord du Fiordland Jewel.
Il existe plusieurs excellentes raisons de choisir de faire une croisière de nuit plutôt qu’une croisière de jour à Milford Sound. La principale est certainement de s’assurer de vivre une expérience inoubliable au cœur de l’une des merveilles naturelles les plus emblématiques de la Nouvelle-Zélande.
Cette expérience n’est toutefois pas à la portée de tous les budgets, nous en conviendrons. Avant d’avoir la chance de l’essayer, nous même nous demandions si cette excursion en valait réellement le coût. Nous pouvons désormais vous assurer que oui, absolument! Voici toutes les raisons pour lesquelles vous devriez réserver cette croisière, et pourquoi nous croyons que Fiordland Discovery incarne l’excellence dans l’exploration de Milford Sound.
Pour débuter, il serait difficile de passer sous silence le luxe du Fiordland Jewel, sur lequel vous effectuerez cette croisière à Milford Sound. Personnellement, je n’avais jamais mis les pieds sur un bateau aussi magnifique. Fiordland Discovery se distingue d’ailleurs par ses bateaux luxueux et écologiques, offrant un confort exceptionnel tout en minimisant son impact sur l’environnement.
Le Fiordland Jewel est un majestueux catamaran blanc de 24m de long, comportant trois ponts et d’immenses fenêtres. Celles-ci donnent l’impression que le bateau a des rayures noires sur fond blanc, ce qui lui confère un air bien chic. Il possède 9 chambres, dont la plus prestigieuse se trouve sur le pont supérieur.
La salle à manger est raffinée et moderne. Elle est située dans le même espace que le salon, où vous pourrez vous installer confortablement après vos repas. Mais qui dit chic ne veut pas nécessairement dire froid ou guindée. En effet, l’atmosphère est chaleureuse et intime, et il est très agréable de converser avec les autres passagers.
L’accès à cette région de Nouvelle-Zélande n’est pas si facile et rapide. Elle demande que l’on fasse un aller-retour de 8 longues heures depuis Queenstown. J’en parlerai davantage dans la section sur comment se rendre à Milford Sound. Alors tant qu’à faire un aussi long trajet, pourquoi ne pas en profiter pour rentabiliser votre expérience au maximum?
Cette croisière à Milford Sound vous permettra d’admirer le fjord au coucher et au lever du soleil, contrairement à presque toutes les autres excursions offertes sur le marché. Puisqu’elle débute à 15h30 et se termine à 9h le lendemain, vous aurez l’occasion de pouvoir contempler les paysages du fjord sous la plus belle des lumières.
L’une des particularités que nous avons d’ailleurs le plus aimées à bord du Fiordland Jewel est le sentiment de ne jamais nous sentir pressés. Ça nous a permis d’apprécier pleinement Milford Sound, ce qui n’aurait clairement pas été le cas avec une croisière de jour.
L’aspect le plus spectaculaire de Milford Sound est selon nous ses impressionnantes chutes. L’avantage de naviguer sur un bateau relativement petit comme le Fiordland Jewel est que cela permet de s’en approcher de très près, à un point tel qu’on est arrosé. Donc, n’oubliez pas de mettre votre imperméable dans votre bagage.
Il existe deux chutes permanentes dans le fjord, mais il y a aussi presque toujours une multitude d’autres petites cascades un peu partout. Ça s’explique par le fait qu’il pleut très souvent à Milford Sound.
Les chutes Lady Bowen sont les premières que vous apercevrez lors de votre croisière, juste après avoir quitté le port. Elles sont les plus puissantes, et tombent en cascade sur 162m de hauteur. Les secondes sont les majestueuses chutes Stirling, hautes de 151m.
Je vous ai dit plus haut que près d’un million de touristes visitent Milford Sound chaque année? Et pourtant, à peine 1% d’entre eux y passent la nuit. Plutôt incroyable, non?
Alors vous pouvez imaginer à quel point vous aurez la paix en choisissant d’explorer cet attrait en dehors des heures de pointe. C’est pourquoi cette croisière nous a sincèrement donné le sentiment de vivre une expérience hautement exclusive dans l’un des plus beaux sites naturels au monde. Le rêve.
Le Fiordland Jewel peut accommoder jusqu’à 20 personnes par nuit. On est donc très loin ici du tourisme de masse : vous avez le temps de tisser des liens avec les autres passagers et le personnel vous appelle par votre nom. Vous aurez presque l’impression d’appartenir à une petite famille.
Il existe une autre compagnie qui offre aussi des croisières incluant une nuitée à Milford Sound, mais le bateau accueille 3 fois plus de visiteurs que Fiordland Discovery. Bien que cette excursion soit sympathique (nous l’avons aussi testée), je vous confirme que c’est beaucoup, beaucoup moins paisible et magique comme expérience.
Certes les paysages sont absolument grandioses à Milford Sound, mais la faune ne laisse pas sa place non plus. Il y a de fortes chances pour que vous aperceviez d’adorables dauphins jouer avec le bateau. On a eu le bonheur d’en apercevoir à plusieurs reprises lors de notre croisière, et c’était vraiment un spectacle fantastique de les voir s’amuser avec les vagues.
Vous aurez presque assurément le plaisir de croiser des phoques lors de votre excursion. Ils ont tendance à se reposer en petit groupe sur les rochers situés près des parois des montagnes. Puisque le bateau n’est pas énorme, vous aurez même l’occasion de les approcher au point de presque pouvoir les toucher. Il en va de même pour les colonies de gorfous du Fiordland, une espèce de manchots fréquente à Milford Sound.
Dans les profondeurs du fjord se cachent aussi parfois des baleines à bosse et des baleines franches. Nous n’avons malheureusement pas eu l’occasion d’en voir, mais peut-être aurez-vous cette chance.
Difficile de ne pas être impressionné quand on découvre les cabines à bord du Fiordland Jewel. Le look est moderne, les lits sont douillets, il y a une salle de bain privative avec douche et plusieurs prises USB bien pratiques.
Mais ce qui frappe avant tout, c’est l’immensité des fenêtres. Elles sont comme un tableau vivant, qui permet d’observer en tout temps le paysage qui défile pendant la croisière.
Souvent on dit que l’espace où l’on dort n’est pas important lorsqu’on voyage, car on ne passe pas beaucoup de temps dans notre chambre d’hôtel. Sauf qu’ici, c’est un peu le contraire : c’est comme si l’excursion et la chambre ne faisaient qu’un. Ça ajoute beaucoup à la magie de la croisière, de tout simplement pouvoir se reposer dans son lit sans avoir l’impression de manquer l’essentiel des vues.
Alors là, si je ne vous ai pas déjà convaincu des qualités de cette croisière, laissez-moi vous convaincre par l’estomac. Parce qu’à bord du Fiordland Jewel, vous allez assurément vous régaler!
L’une des premières choses que l’on vous offrira à déguster est un plateau de fromages et charcuteries, mis à la disposition de tous les passagers. Steve et moi rêvons encore parfois de l’incroyable fromage bleu que nous avons eu le bonheur de goûter lors de cet apéro.
Un magnifique et impeccable souper gastronomique trois services est proposé en soirée, selon un menu fixe. Nous avons eu droit à une délicieuse entrée de carpaccio de cerf arrosé d’une réduction de balsamique, et à un brownie bien moelleux servi avec une glace aux prunes en dessert. Le plat principal a toutefois été la vedette de la soirée : de la morue bleue (un poisson typiquement néo-zélandais) en croûte panko accompagné de légumes racines. Absolument divin.
Impossible de passer sous silence le bien savoureux petit-déjeuner auquel nous avons eu droit. Croissants, bacon, oeufs et pain au levain étaient au rendez-vous, tout en simplicité, mais exécutés à la perfection.
À l’embarquement, vous serez dirigés vers le salon commun pour le mot de bienvenue. En plus de vous donner les consignes de sécurité, le capitaine vous présentera tous les membres de l’équipage. Le ton est chaleureux, décontracté et attentionné.
On sent dès le départ que tout le personnel souhaite vous faire passer un moment inoubliable, à la hauteur du décor qui vous entoure. Il est facile d’échanger avec eux, que ce soit à propos des commodités du bateau ou sur leurs connaissances approfondies du fjord.
Après le souper, nous avons d’ailleurs eu l’occasion d’assister à une fantastique présentation donnée par le capitaine. On a pu voir des vidéos et photos absolument magnifiques de Milford Sound prises du haut des airs à l’aide d’un drone, ainsi que des images exclusives captées avec une caméra sous-marine.
L’une des plus belles activités à faire à Milford Sound est définitivement un tour en kayak pour découvrir le fjord de plus proche. Et bonne nouvelle, ce type d’excursion est inclus dans la croisière avec nuitée de Fiordland Discovery.
Plusieurs kayaks sont à votre disposition à bord du Fiordland Jewel, et vous permettront d’avoir une immersion complète avec la beauté du fjord. Accompagné d’un guide, vous aurez l’occasion d’aller tout près des vertigineuses parois rocheuses et d’en apprendre davantage sur la géologie unique de Milford Sound.
Pour les gens qui ne sont pas à l’aise en kayak, vous aurez également le choix de prendre part à un tour de petit bateau. C’est aussi une agréable expérience à vivre, et vous aurez un peu moins d’effort à fournir. Si vous ne craignez pas l’eau froide, vous pouvez aussi faire une petite baignade dans le fjord, c’est très… vivifiant!
Qu’est-ce qui est encore mieux qu’un spa? Un spa avec vue sur l’un des plus beaux fjords au monde! De s’y détendre au coucher du soleil a sans contredit été l’un de nos moments favoris lors de cette croisière à Milford Sound. Nous nous souviendrons longtemps de ce sentiment de vivre une expérience luxueuse hors du commun, alors qu’on buvait du vin en discutant avec les autres passagers.
À la tombée de la nuit, ne manquez surtout pas de regarder le ciel étoilé. Puisqu’il est loin des grands centres urbains, Milford Sound est l’un des meilleurs endroits en Nouvelle-Zélande pour contempler les constellations et la Voie lactée.
Pour réserver une croisière de nuit avec Fiordland Discovery : fiordlanddiscovery.co.nz
Si vous regardez sur une carte, Milford Sound n’est vraiment pas bien loin de Queenstown à vol d’oiseau. Mais en réalité, presque 4 h de route séparent ces deux endroits. Cette particularité s’explique par le fait qu’une chaîne de montagnes, les Alpes du Sud, empêche que le trajet soit plus rapide.
Donc bien que Fiordland soit l’un des principaux incontournables de Nouvelle-Zélande, il vous faudra prendre le temps de bien le caser dans votre itinéraire. Voici les trois options possibles qui s’offrent à vous pour se rendre à Milford Sound.
Si vous êtes en voiture, en minivan ou même en tour organisé, il vous faudra franchir les 280 kilomètres de route qui séparent Queenstown et Milford Sound.
Celle-ci vous fera passer par la sympathique petite ville de Te Anau, qui constitue une excellente base pour explorer la région. Nous y avons passé quelques jours, en séjournant à l’hôtel Te Anau Lakefront Backpackers. Nous vous le recommandons chaudement, et ce tout autant pour son confort que ses appartements bien équipés pour cuisiner.
Il existe de nombreux attraits naturels à visiter sur la route entre Te Anau et Milford Sound, qui est d’ailleurs considérée comme l’une des plus belles de Nouvelle-Zélande. Donc si vous êtes en voiture, prévoyez du temps supplémentaire pour profiter des vues, des lacs et des cascades avant d’arriver à Milford Sound. Nous écrirons bientôt un article sur toutes les escales à faire sur celle que l’on surnomme la Milford Road.
La route en elle-même est un peu sinueuse, mais rien de bien notable si l’on compare avec d’autres régions de Nouvelle-Zélande. Assurez-vous de faire le plein d’essence avant de quitter Te Anau, car vous ne trouverez aucune station-service sur votre itinéraire.
Tout juste avant d’atteindre le fjord, vous croiserez le minuscule village de Milford Sound. Vous y trouverez un centre des visiteurs, un café et le Milford Sound Lodge. Bon nous avons aussi aperçu une pompe à essence relativement vintage à cet endroit, mais honnêtement ne comptez pas trop sur celle-ci pour vous renflouer votre voiture en carburant.
Si si, vous avez bien lu, il est effectivement possible de visiter Milford Sound en empruntant la voie des airs. Il existe quelques compagnies qui proposent des vols d’avion et d’hélicoptère en direction du célèbre fjord. Quelques-unes vous permettront aussi de tout simplement le survoler à partir de Queenstown, dans un tour scénique d’environ 1h30.
D’ailleurs, si jamais vous prenait l’envie de jumeler vol et croisière, le bateau Fiordland Jewel dispose même de son propre helipad. Disons qu’en termes d’expérience unique et luxueuse, il serait difficile de faire mieux.
La dernière possibilité pour se rendre jusqu’à Milford Sound est la randonnée. Ceci dit, on ne parle pas ici d’une petite marche de quelques heures, mais bien d’environ 4 jours juste pour l’aller. D’une longueur de 54 kilomètres, le sentier de randonnée de la Milford Track vous fera découvrir de magnifiques paysages à travers vallées, forêts et cascades.
Pour plus d’informations, on vous suggère de visiter le site Web du Department of Conservation de Nouvelle-Zélande.
On dit souvent que de visiter Milford Sound alors qu’il pleut n’est pas bien grave, et même que cela peut rendre votre expérience encore plus magique. Mais est-ce bien vrai? On n’irait quand même pas jusqu’à affirmer que Milford Sound est plus joli sous la pluie, mais c’est vrai que ce ne sera pas du tout la fin du monde s’il pleut lors de votre excursion. Un bel avantage est que plus il y a de pluie, plus les chutes sont puissantes et grandioses. De plus, la brume peut donner au fjord un air mystique absolument sublime.
Il faut savoir que Milford Sound est reconnu comme étant le lieu le plus humide et pluvieux de Nouvelle-Zélande, voire au monde, en raison de la quantité de précipitations qu’il reçoit chaque année. On parle ici d’environ 7 mètres par année! Disons que ceci explique en grande partie les paysages verdoyants que vous pourrez y admirer.
Donc pour répondre plus précisément à la question à savoir quand visiter Milford Sound : la fin du printemps (donc à partir du début du mois de décembre) nous semble être la meilleure option. Vous éviterez les foules d’été, tout en ayant une température tout à fait acceptable. De plus, les chutes seront plus spectaculaires à cette période de l’année.
Même s’il doit faire plutôt froid, les paysages hivernaux doivent aussi être vraiment féériques entre juin et août. L’avantage d’y aller à cette période de l’année est que vous y croiserez très peu de touristes, et c’est à ce moment qu’il pleut le moins. Par contre, les croisières d’une nuit ne sont disponibles que de décembre à avril, et ça serait bien dommage de passer à côté d’une expérience aussi inoubliable.
Cet article a été écrit dans le cadre d’une collaboration avec la compagnie Fiordland Discovery. En échange de visibilité, nous avons été invités à vivre leur Milford Sound Overnight Cruise. Les opinions de ce texte demeurent néanmoins les nôtres et n’ont pas été influencées de quelque manière que ce soit. Apprenez-en davantage à ce sujet en lisant notre politique éditoriale.
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