La vallée de l’Okanagan, c’est selon moi le petit coin de paradis du Canada. Elle est réputée pour ses superbes vignobles, ses longues plages et ses fruits abondants. Située en Colombie-Britannique, c’est une région surprenante qui se donne presque des airs de Californie. Elle est d’ailleurs l’un des endroits les plus chauds au Canada, et l’on y retrouve le seul désert du pays.
Lorsqu’on organise un road trip dans l’Ouest canadien, cette région est une escale parfaite à prévoir entre les Rocheuses et Vancouver. Elle vous permettra de vous plonger dans des paysages bien différents de ces deux territoires montagneux.
On visite la vallée de l’Okanagan à la fois pour s’offrir un moment de détente au soleil, mais aussi pour se laisser tenter par sa merveilleuse gastronomie. C’est que les bonnes tables y sont nombreuses et proposent de délicieux produits du terroir. Déjà que j’étais convaincue d’aimer cette région, mais là si vous me prenez par les sentiments…
Il y a beaucoup d’activités à faire sur ce grand territoire. À moins que vous ayez prévu d’y passer deux semaines, il vous faudra certainement faire des choix difficiles lors de votre séjour. Pour vous inspirer dans votre planification et vous aider à ne retenir que le meilleur, laissez-moi vous présenter le top 7 des choses à faire dans la vallée de l’Okanagan.
La vallée de l’Okanagan se situe plus exactement au sud-est de la Colombie-Britannique, tout juste à la frontière avec les États-Unis. Elle s’étend sur un axe nord-sud de 200 kilomètres, ce qui représente près de 3 heures en voiture si on la parcourt en entier. C’est long… longtemps. On s’image souvent cette région beaucoup plus petite qu’elle ne l’est vraiment.
À lui seul, le lac Okanagan s’étire sur 135 kilomètres et couvre les trois principales villes de la vallée : Vernon, Kelowna, et Penticton. C’est autour de celui-ci que se trouve la majorité des activités. Cette immense étendue d’eau est d’ailleurs une des choses qui rend cette région désertique si magnifique et particulière.
La production vinicole de la vallée de l’Okanagan est la seconde en importance au Canada, après celle de la péninsule du Niagara. D’une qualité remarquable, ses vins ont été maintes fois primés et n’ont pas grand-chose à envier à ceux des vieux pays. C’est pourquoi il m’apparaîtrait impensable d’explorer cette région sans y planifier la visite de quelques vignobles.
Même si vous êtes une personne néophyte en matière de vin (c’est mon cas), il s’agit d’une expérience incontournable à faire dans l’Okanagan. Avec près de 200 vignobles à découvrir, il vous faudra faire des choix. Car c’est bien la seule chose qui soit triste de l’œnotourisme : il y a une limite à ce que notre corps peut absorber de l’alcool. Surtout si comme moi vous avez les joues rouges après trois gorgées à peine.
Voici trois vignobles que j’ai eu beaucoup de plaisir à découvrir lors de mon séjour, et que je vous recommande vivement.
Charmant et chaleureux vignoble de l’Okanagan, le Elephant Island Winery offre des produits de qualité qui sortent de l’ordinaire. Le mot d’ordre est de respecter le produit en faisant le moins d’intervention possible lors du processus.
Pour faire changement des dégustations de vins traditionnels, je vous invite à essayer leurs différents alcools faits à partir de petits fruits. Framboises, cassis, poires, cerises, pommes et mûres sont à l’honneur, et le résultat est très rafraîchissant. On pourrait croire qu’il ne s’agit là que de vins de dessert, mais non. Ils ne sont pas trop sucrés, et peuvent à la fois servir d’apéritif ou accompagner un repas.
Avant de partir, prenez le temps de vous promener à travers leurs allées de jolis arbres fruitiers. C’est très charmant, et peut-être même que vous aurez l’occasion d’y croiser un des producteurs du vignoble.
Site Web : https://elephantislandwine.com/
Fondé en 1993, le Poplar Grove Winery possède non seulement une des plus belles vues sur l’Okanagan, mais aussi une des remarquables tables de la région. Ce vignoble concentre tout particulièrement sa production sur les vins blancs, qui ont bien souvent davantage ma préférence que les rouges.
Vous pouvez y aller pour une dégustation, mais je vous invite surtout à le considérer pour vous offrir un souper inoubliable. Nous y avons mangé l’un des meilleurs repas de notre voyage dans l’Ouest canadien. Les prix y sont raisonnables pour la qualité, et les enfants de tous âges y sont les bienvenus. Au coucher du soleil, l’expérience est tout particulièrement magique.
Site Web : https://www.poplargrove.ca/
D’un chic absolu, le Painted Rock Estate Winery vous donnera momentanément le sentiment de vivre parmi les gens riches et célèbres. L’allure avant-gardiste du bâtiment et la blancheur de la décoration renforcent encore plus cette impression d’intégrer la haute société.
Leur rosé est absolument parfait pour les chaudes journées d’été, surtout lorsqu’il est accompagné d’une délicieuse planche de charcuterie et fromage. Le tout à déguster tranquillement sur leur splendide propriété, telle la star que vous êtes.
Site Web : https://www.paintedrock.ca/
Avant de vous déplacer dans un vignoble pour une dégustation, vérifiez si les réservations y sont obligatoires. Dans la plupart des cas, vous pourrez réserver des plages horaires sur leur site Web.
Si certains établissements sont dans votre mire, prévoyez le coup quelques semaines à l’avance. Certains d’entre eux peuvent être très populaires et se remplissent rapidement. C’est par exemple le cas du célèbre Mission Hill Winery, qui était déjà complet un mois avant notre arrivée.
Ce qui est bien merveilleux avec les nombreuses plages de l’Okanagan, c’est qu’elles donnent vraiment l’impression d’être au bord de la mer. Elles sont l’endroit tout désigné pour se reposer entre les visites de vignobles. En plus, elles ont un petit bonus par rapport à la mer : l’eau n’est pas salé! C’est donc bien agréable pour les yeux des tout-petits… et des plus grands.
L’eau des lacs est généralement chaude de juin à septembre. Il est très plaisant de s’y baigner, puisqu’il n’y a pas (ou peu) de vagues et que le sable est doux. C’est parfait pour les gens douillets des pieds comme Steve.
Les plages les plus populaires se situent à Kelowna, mais il en existe plusieurs autres à travers la vallée où se prélasser. Je vous en présente ici trois qui méritent qu’on y pose sa serviette pour quelques heures. Elles sont agréables, l’eau y est claire, et elles comportent des installations sanitaires. Il n’y a pas de surveillance, mais les zones de baignade y sont bien délimitées.
Si vous regardez attentivement la ville de Penticton sur une carte, vous remarquerez qu’elle se situe à la jonction de deux grands lacs. Cette charmante ville dispose vraiment d’un emplacement de choix lorsqu’on parle de baignade dans l’Okanagan. Penticton signifie d’ailleurs « là où l’on veut rester pour toujours ». En effet!
Avec son sable blanc et les collines qui l’entourent, la plage du lac Okanagan à Penticton est l’une des plus belles de la vallée. Elle se repère facilement en étant située entre l’impressionnant bateau à roues à aubes, le SS Sicamous, et un grand kiosque en forme de pêche. Une rangée d’arbres crée de beaux repères à l’ombre tout le long de sa bande de sable. C’est bien pratique lors des chaudes journées d’été.
Si vous avez un petit creux, ne manquez surtout pas d’aller faire un tour au Il Vecchio Delicatessen. Cette institution de Penticton est très prisée auprès des locaux, et on comprend vite pourquoi. Les sandwichs y sont savoureux et préparés sur mesure. Si vous hésitez à savoir quoi prendre, suivez mon conseil : demandez à la personne derrière le comptoir de vous confectionner son sandwich préféré. Il y a ainsi peu de chance d’être déçu!
La plage du lac Skaha, aussi située à Penticton, est tout autant magnifique et peut facilement rivaliser avec celle du lac Okanagan. Son sable est orangé et brillant, et l’eau y est d’un bleu profond. Il est agréable de se balader sur son boardwalk le soir, pour admirer les derniers rayons du soleil.
Que serait une visite à la plage sans une crème glacée pour se rafraîchir? Je vous invite à marcher quelques minutes et essayer celle du Gilligan’s. Bien qu’elle ne revendique peut-être pas le titre de la meilleure glace au monde, plusieurs de ses saveurs vous rempliront de bonheur (et de crème glacée).
Située près de la ville de Vernon, plus au nord dans la vallée, Kal Beach est la petite dernière de cette liste. Avec son eau calme et cristalline, elle est très populaire auprès des familles, mais aussi des amateurs de planche à pagaie. La teinte du lac varie au fil des saisons, ce qui lui vaut le surnom de « lac aux mille couleurs ».
Bon, il faut dire qu’on était en plein milieu d’une canicule, et que c’était la fin de semaine de la fête du Canada. Il a malgré tout été facile de trouver une place dans le grand stationnement gratuit, ainsi qu’un endroit à l’ombre sur la plage où installer nos serviettes. De sympathiques canards sont même venus nous dire bonjour lors de notre passage.
Il existe deux belles activités sportives à faire dans la vallée de l’Okanagan. La première est de rouler en vélo sur les passerelles en bois du canyon de Myra. Par manque de temps, nous n’avons malheureusement pas pu visiter cet endroit. Nous avons donc opté pour la seconde activité : louer une embarcation nautique pour découvrir un des lacs de la région.
Nous avons choisi de faire du kayak sur le lac Skaha plutôt que sur le lac Okanagan, afin de sauver quelques sous. Les locations de kayak à la marina du lac Skaha y sont effectivement un peu moins chères, comptez environ 25 $ par personne pour deux heures.
L’eau du lac Skaha est peu agitée, ce qui permet d’y aller à son rythme sans trop avoir à se presser pour revenir à la marina. Nous avons beaucoup aimé cette expérience, qui offre la possibilité de faire quelques arrêts sur les plages du lac.
Faire du kayak n’est pas vraiment votre genre, mais votre budget est trop modeste pour vous permettre de louer un gros bateau? À 19 $ par personne, Coyote Cruises offre la possibilité de se laisser porter sur les eaux calmes du chenal de la rivière Penticton, à bord d’un matelas pneumatique. Le trajet s’étend sur 7 kilomètres, et une navette vous ramènera à votre point de départ.
Un hébergement peut-il vraiment être un point d’intérêt dans un voyage? J’oserais dire que oui, à certains endroits uniques au monde. Surtout dans ceux où la vie se savoure tranquillement, et où les couchers de soleil sont inoubliables.
Nous avons eu un véritable coup de cœur pour notre Airbnb, The Red Umbrella, situé dans la petite ville de Peachland. Celle-ci se trouve à mi-chemin entre Kelowna et Penticton. Dormir en dehors des centres urbains peut d’ailleurs être une excellente manière de sauver quelques sous… et d’avoir la paix.
Nous y avons eu des hôtes charmants, des biscuits faits maison à l’arrivée, le lit le plus confortable de notre voyage, des œufs frais dans le réfrigérateur, et des chats pour venir nous saluer le matin. Je cite Steve ici : « cette place est presque trop merveilleuse pour nous ».
De plus, avoir un espace où cuisiner est un bel avantage lorsqu’on loge dans la région de l’Okanagan. La qualité des produits frais disponibles au marché est vaste et variée. Pour vivre l’expérience complète, accompagnez votre repas d’une bouteille de vin achetée dans l’un des vignobles visités la journée même. Dégustez le tout sur une terrasse qui offre une vue comme celle-ci, et voilà : tout y est pour vous donner l’impression que vous avez réussi dans la vie.
Site Web : https://fr.airbnb.ca/rooms/32766541
Si la vallée de l’Okanagan est déjà bien magnifique lorsqu’on la regarde d’en bas, imaginez ce qu’il en est quand on prend de la hauteur. Conseil d’initié : le plus beau point de vue pour admirer le paysage se trouve au Munson Mountain Lookout.
Situé juste à côté des grandes lettres (style Hollywood) annonçant fièrement la ville de Penticton, vous n’aurez pas trop de difficulté à y grimper en quelques minutes. Je n’appellerais vraiment pas ça une randonnée, mais prévoyez quand même d’avoir des chaussures qui se peuvent. Sinon, les petites roches du chemin pourraient vous faire déraper un peu.
Points bonus si vous y allez pour le coucher du soleil, car il se posera entre les montagnes droit devant vous. Il y a même des bancs pour s’asseoir et admirer le paysage.
Il serait difficile de ne pas mentionner ici l’abondance de petits fruits que vous trouverez dans la vallée de l’Okanagan. Délicieux, juteux, savoureux… les adjectifs sont nombreux pour les qualifier, surtout pour moi qui n’ai pas l’habitude d’en déguster des si frais au Québec.
Le choix est vaste : cerises, pêches, abricots, prunes, raisins, et bien plus encore. Chaque variété à sa propre période de récolte, de juillet à octobre. La cueillette des petits fruits en Colombie-Britannique étant un rite de passage pour plusieurs jeunes Québécois, il se pourrait fort bien que vous entendiez parler français ici.
Vous trouverez de multiples étals au bord des routes de la vallée. Les fruits sont le parfait accompagnement d’un pique-nique improvisé, et aussi bien souvent une charmante manière de faire connaissance avec les producteurs de la région.
Il peut être étrange de concevoir qu’il y a un désert au Canada. Alors imaginez si je vous dis qu’en plus on y trouve des serpents à sonnette, des scorpions et des veuves noires. Disons que ça a de quoi surprendre ceux qui croient que les Canadiens vivent tous dans un igloo à longueur d’année.
Une marche sur une promenade en bois de 1,5 kilomètre vous permettra d’en apprendre davantage sur les plantes qui poussent dans cet écosystème. Vous pouvez explorer les lieux en visite libre, ou en compagnie d’un guide. Le point de départ est le Osoyoos Desert Centre, une organisation à but non lucratif qui aide à préserver ce milieu fragile.
Vous trouverez sur place des tables à pique-nique, des toilettes et une boutique. N’oubliez surtout pas votre chapeau et votre crème solaire, car il y a peu d’endroits où se mettre à l’abri du soleil. L’été, le désert d’Osoyoos est en effet bien souvent le lieu le plus chaud du Canada.
Lors de votre passage à Osoyoos, je vous invite aussi à visiter le Nk’Mip Desert Cultural Centre. À travers divers récits et expositions, vous pourrez y faire la découverte des traditions ancestrales du peuple de la Nation Syilx (Okanagan).
En été, le climat de la vallée est chaud et sec. C’est merveilleux pour les gens qui, comme moi, détestent l’humidité. Ça l’est toutefois moins pour la nature qui en profite souvent pour s’embraser. Les risques d’incendie sont en effet très élevés en été, et ça ne fait que s’accentuer au fil des années avec le réchauffement climatique. Nous en avons subi les conséquences en juillet 2021, alors que la région était ravagée par les feux de forêt.
Il n’empêche que l’été est une belle saison pour explorer l’Okanagan. Mais il faut être prêt à avoir un peu (beaucoup) chaud et à prendre le risque que le ciel soit voilé par la fumée. Si vous en avez l’occasion, prévoyez votre voyage à la fin du printemps ou au tout début de l’automne. Vous profiterez ainsi de la région sous un climat appréciable, et avec moins de touristes. En prime, à l’automne vous aurez la chance de vivre l’expérience des vendanges.
Aussi surprenant que cela puisse paraître, la vallée se recouvre de neige en hiver et les températures sont plutôt froides. Puisque la majorité des vignobles et plusieurs attractions ferment lors de cette saison, je ne vous recommande pas particulièrement de visiter l’Okanagan à ce moment.
La plupart des touristes visitent la vallée lors d’un road trip en voiture dans l’Ouest canadien. Il existe plusieurs itinéraires qui se rendent au cœur de la vallée de l’Okanagan, selon votre point de départ et votre destination finale.
Si vous arrivez depuis les Rocheuses, vous prendrez l’autoroute 1 en direction ouest. Si vous partez de Whistler, vous roulerez sur l’autoroute 1 vers l’est, ou bien vous ferez la combinaison des routes 99 et 97 C. Quant aux gens venant de Vancouver, ils empruntent aussi la 1 en direction est, et puis poursuivent leur chemin sur les routes 3 et 3 C.
D’une manière ou d’une autre, vous terminerez votre parcours sur la route 97 qui sillonne la vallée du nord au sud. Vous l’utiliserez aussi pour la grande majorité de vos déplacements à travers l’Okanagan si vous êtes en voiture.
Si vous voyagez en transport en commun, il existe un système d’autobus qui relie les villes principales. Je ne recommande néanmoins pas vraiment cette option. Elle vous limitera beaucoup dans vos visites, et vous fera perdre un temps fou vu les nombreux transferts. Disons que les arrêts d’autobus situés tout juste à l’entrée des vignobles sont assez rares… mais pas inexistants non plus.
Depuis 2021, Air Canada propose des vols directs de Montréal à Kelowna. C’est pratique pour ceux qui ont peu de jours de vacances et qui souhaitent concentrer leurs explorations autour de cette région.
Cet article (et notre voyage) n’aurait sans doute pas été aussi complet et mémorable sans les précieux conseils de mon amie Catherine. Originaire de Penticton dans la vallée de l’Okanagan, elle fait partie d’un charmant groupe de musique de ukulélé nommé Les Chats. Je vous invite d’ailleurs à suivre leur page Instagram pour les découvrir!
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