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Vous avez prévu un voyage à Londres et souhaitez incorporer à votre itinéraire une petite excursion hors de la cité? Visiter Cambridge peut définitivement faire partie des endroits à considérer. Située à moins de 85 kilomètres de Londres, cette prestigieuse ville universitaire constitue un agréable aller-retour d’une journée.
Je ne sais pas si c’est parce que je n’avais pas d’attentes particulières, mais de visiter Cambridge fut un des plus charmants moments de mon voyage en Angleterre. C’est un lieu mythique qui possède une histoire riche et fascinante. Bien que l’on pourrait s’attendre à ce qu’une ville aussi intellectuelle et raffinée soit un peu figée dans le temps, vous y trouverez au contraire une ambiance vivante et moderne.
Son centre est majoritairement piétonnier, et vous pourrez le parcourir sans avoir à vous soucier d’autres choses que d’éviter les nombreux vélos qui y circulent. De plus, sa végétation est omniprésente et sa jolie rivière lui donne des airs de vieux film romantique anglais.
Alors, quoi faire en une journée à Cambridge? Cet article vous dévoile son histoire, ses attraits incontournables et mes meilleurs conseils pour l’explorer en quelques heures.
L’université de Cambridge a été fondée en 1209, et est le cœur de la ville. Toutefois et contrairement à Oxford, Cambridge existait bien avant la création de sa célèbre institution scolaire. On y a même trouvé des traces de campements, datant d’avant l’ère romaine. Pendant les 800 années qui ont suivi la fondation de l’université, les deux ont su évoluer au même rythme, pour former une harmonieuse synergie.
En effet, l’économie de la cité de Cambridge est grandement rattachée au monde universitaire, tout comme plusieurs de ses attraits touristiques. Elle est entre autres reconnue pour abriter des musées exceptionnels, mais fait aussi figure d’avant-gardisme en ce qui concerne les technologies de pointe et la recherche biomédicale. De surcroît, elle possède la plus ancienne des maisons d’édition, la Cambridge University Press.
Cambridge figure régulièrement au classement des cinq universités les plus prestigieuses au monde. Elle est formée de 31 collèges, tous indépendants les uns des autres, qui accueillent un total de plus de 21 000 étudiants. Le naturaliste Charles Darwin, l’écrivain Charles Dickens, le mathématicien Isaac Newton et le physicien Stephen Hawking font partie des grands noms qui l’ont fréquentée.
Sachez que l’accès est interdit à l’intérieur (et aussi à l’extérieur) de plusieurs collèges, car de nombreuses sections sont strictement réservées aux étudiants et professeurs. Même la pelouse des établissements est un espace défendu à tout visiteur qui oserait y mettre le pied.
Soyez toutefois convaincu que le simple fait d’avoir la permission de poser vos yeux sur ce morceau de verdure fera votre bonheur. Pendant un moment, vous pourrez réellement vous faire croire que vous êtes un fier universitaire de Cambridge… et ce, sans la mirobolante dette d’étude qui vient avec ce privilège.
Si les deux plus anciennes universités du pays forment ensemble l’apothéose du système scolaire élitiste anglais, elles ont chacune leurs particularités et traditions. On leur a même créé un petit diminutif : Oxbridge.
Leur histoire commune a un peu mal débuté, car la fondation de l’université de Cambridge est due à des étudiants qui fuyaient de violents conflits à Oxford.
La rivalité qui les oppose perdure depuis plusieurs siècles. Bien que le climat soit moins belliqueux entre eux, il subsiste néanmoins toujours une grande concurrence entre celles-ci. C’est désormais à travers les courses annuelles d’aviron et les matchs de rugby que cette dernière s’exprime.
Malgré son architecture magnifique, aucune scène de Harry Potter n’a été tournée à Cambridge. C’est plutôt Oxford qui a servi de décor à quelques moments clés des films.
Vous pouvez d’ailleurs visiter Oxford en tour organisé en la jumelant avec les studios Harry Potter Warner Bros. C’est une expérience exceptionnelle que j’ai vécu, et dont je vous parle plus en détail dans cet article.
Il n’empêche que Cambridge est aussi splendide qu’Oxford, et vous donnera tout autant l’impression d’explorer Poudlard.
Puisqu’il est situé près de la gare de train, je vous suggère de débuter votre visite de Cambridge par ce lieu paisible. Fondé en 1831, le Cambridge University Botanic Garden est l’un des plus beaux et importants jardins du Royaume-Uni. On peut y admirer plus de 3000 espèces de végétaux, sur une superficie de 16 hectares.
Ses serres sont magnifiques, et une promenade à travers ses fleurs et plantes ensoleillera votre matinée. De nombreuses activités y sont également organisées, donc qui sait si vous ne repartirez pas de là avec un tout nouveau chapeau de paille, tressé par vos propres mains!
Sans aucun doute le bâtiment le plus époustouflant de la ville, la chapelle de King’s College est l’endroit que vous ne voudrez certes pas manquer lors de votre séjour à Cambridge. Si son architecture est agréable à contempler de l’extérieur, c’est surtout la voûte en éventail de son intérieur qui suscitera votre admiration.
Vos yeux resteront un long moment rivés sur ce plafond, ébahis par le détail et la minutie de ce travail grandiose. Après quoi, vous pourrez les baisser un peu et vous laisser tout autant impressionner par les magnifiques vitraux de la chapelle.
Les billets pour y entrer peuvent être achetés dans le centre des visiteurs de l’autre côté de la rue, et vous donneront aussi accès à la cour de King’s College. Toutefois, l’intérieur de celui-ci n’est pas accessible aux touristes.
La rivière Cam (d’où le nom de Cambridge) coule à travers la ville, et passe en partie à l’arrière des collèges de l’université. Surnommé les backs, l’accès à ces endroits est assez limité, et vous ne pourrez pas vous y promener comme bon vous semble. Une excellente façon de voir ces très beaux bâtiments est de le faire en punt.
Mais qu’est-ce qu’un punt me demandez-vous? Il s’agit d’une embarcation en bois, plate et allongée telle une barque, que l’on dirige debout à l’aide d’une perche.
Pour prendre part à cette activité, trois choix s’offrent à vous. Le premier est de faire appel aux services d’un professionnel (bien souvent un étudiant de Cambridge) qui vous fera naviguer sur l’eau. Le second est de louer un punt et essayer par vous-même de maîtriser cette embarcation.
Le troisième est… vous me voyez venir n’est-ce pas? Vous asseoir sur un banc et contempler ce spectacle divinement amusant. Pendant des heures. En faisant des paris sur qui tombera le premier à l’eau.
Car la voilà la véritable raison de ma passion pour Cambridge : rire des gens qui font du punt, et rire très très très fort des gens qui tombent à l’eau en faisant du punt. J’irai certainement tout droit en enfer. Je garderai à jamais le souvenir de mon rire diabolique, résonnant à travers tout Cambridge.
Vous vous demandez peut-être où casser la croûte pendant votre escapade à Cambridge? La solution est très simple : à la place du Marché, en plein cœur de la ville.
Non seulement vous y mangerez à petit prix, mais de surcroît ce sera vraiment délicieux. Les kiosques présents vous donneront l’embarras du choix, en offrant à la fois des produits locaux et une cuisine qui permet de faire le tour du monde en une bouchée.
Le marché est modeste, mais vous y trouverez votre compte, que ce soit pour une option salée ou sucrée. J’y ai par ailleurs mangé un des meilleurs gâteaux aux carottes de ma vie… ce qui n’est pas rien, quand on est une experte comme moi sur le sujet.
Une fois bien rassasié, vous pourrez si vous le souhaitez, retourner rire des gens qui font du punt.
Trinity College est le plus grand et le plus riche collège de tout Cambridge. La splendide architecture Tudor de ses bâtiments vous impressionnera, tout comme d’apprendre que pas moins de 33 prix Nobel ont été attribués à des universitaires qui ont étudié entre ses murs.
Devant son entrée principale, vous trouverez un pommier. La légende raconte que son ancêtre aurait laissé tomber une pomme sur la tête de Newton, qui serait à l’origine de la théorie de la gravité.
Malgré que vous n’aurez pas accès à l’intérieur du collège, vous pourrez néanmoins visiter sa bibliothèque. La Wren Library est l’une des plus magnifiques dans le monde, et renferme de prestigieux manuscrits. Par exemple, vous pourrez y prendre le temps de vous émerveiller devant un ouvrage original de Winnie the Pooh.
Incontournable institution de Cambridge, on compare parfois le musée Fitzwilliam à un plus petit British Museum. L’architecture de l’édifice vaut à elle seule le détour, avec ses immenses piliers néoclassiques et les somptueux volumes de ses salles.
Le musée Fitzwilliam abrite plus d’un demi-million d’œuvres d’art et objets historiques. Ne vous sentez pas trop mal d’y rester uniquement une heure ou deux, car il a le grand avantage d’être gratuit.
Vous y trouverez aussi une impressionnante collection d’artéfacts romains et égyptiens. La pièce la plus importante du musée est d’ailleurs le couvercle du sarcophage de Ramsès III. Les galeries supérieures vous permettront d’apprécier les œuvres de Rubens, Picasso, Titien et Léonard de Vinci, ainsi que de plusieurs autres grands noms de la peinture et de la sculpture.
St Mary the Great est surtout réputée pour être l’église officielle de l’université de Cambridge. Ceci dit, c’est sans doute la vue que vous aurez sur les environs depuis sa haute tour qui vous donnera envie de la visiter.
Après avoir payé un petit extra et gravi les 124 marches étroites pour y accéder, vous aurez droit à un coup d’œil imprenable sur plusieurs des collèges et monuments de la ville.
Comme plusieurs édifices sont fermés au public, ça peut donner l’occasion de pouvoir tout de même y jeter un regard. L’intérieur de l’église n’est pas à négliger non plus, et comprend deux orgues et de magnifiques vitraux.
On prévoit généralement visiter Cambridge en plein jour plutôt que pour sa vie nocturne, car elle n’est pas vraiment réputée pour être très décadente. En soirée, il règne néanmoins dans l’air une bonne humeur générale qui donne envie de s’offrir une pinte ou deux.
Parmi les pubs célèbres de la ville, The Eagle est connu pour être le lieu où deux étudiants auraient annoncé leur découverte de la structure de l’ADN. Une des bières rend même hommage à ce moment majeur dans l’histoire de la science.
Le chaleureux pub The Free Press en est un autre qui a une légende intéressante. Il tire son nom d’une imprimerie qui partageait les locaux de l’établissement, et qui souhaitait distribuer un journal gratuit à Cambridge. Malheureusement, un seul numéro a vu le jour. Mais le nom est resté, et plusieurs premières pages de journaux sont affichées sur les murs pour commémorer cet acte manqué.
Cambridge est une petite ville qui s’explore aisément en une journée. Les jours de semaines sont en général moins achalandés que ceux de la fin de semaine, mais privilégiez avant tout un moment où la météo s’annonce ensoleillée.
Je vous conseille aussi de vérifier à l’avance si les établissements que vous souhaitez visiter seront ouverts lors de votre passage. Par exemple, vous ne voudrez assurément pas manquer la remarquable chapelle de King’s College, qui ferme parfois lors d’événements spéciaux.
Aussi, prenez la peine de rester en soirée. Une fois que la plupart des touristes ont quitté la ville, l’ambiance devient encore plus intime et authentique.
Quoiqu’elle s’apprécie à tout moment de l’année, le meilleur temps pour visiter Cambridge est sans aucun doute en septembre et octobre. Ses grands arbres revêtent alors de magnifiques couleurs et les précipitations sont moindres.
En été, la ville se vide de ses étudiants. Ceux-ci sont remplacés par les touristes, ce qui la rend un peu moins charmante.
Avril et mai sont aussi de bons choix pour profiter d’une atmosphère agréable et d’une belle température. Évitez juin, car plusieurs collèges sont alors fermés aux visiteurs à cause des examens finaux des universitaires.
Oui il est plus rapide de se rendre à Cambridge en voiture, et plus économique d’y aller en autobus. Mais selon moi, le choix qui offre le meilleur ratio facilité-coût-rapidité est de prendre le train.
En partant de Londres, vous avez l’option entre ces deux gares : Liverpool Street et London King’s Cross. L’avantage de la seconde, c’est que vous pourrez en profiter pour jeter un œil à la plateforme 9 3/4, lieu célèbre dans l’univers de Harry Potter. Il existe de nombreux départs chaque jour de ces stations, et les trajets directs durent en moyenne 50 minutes.
Vous pouvez vous procurer vos billets à l’avance sur le site de National Rail ou Trainline. Prenez soin de choisir une alternative sans transfert à effectuer.
Privilégiez un départ après 9h, car le coût est moins élevé en dehors des heures de pointe. Aussi, sélectionnez l’option open return. Cela vous laissera davantage de latitude pour votre retour en soirée.
Nul besoin de payer davantage pour être en première classe. Si vous prenez le soin d’arriver à une heure raisonnable, vous aurez droit à une place assise.
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