Est-ce encore possible de trouver des perles méconnues aux États-Unis? Oh que oui! Lors de notre notre voyage d’une semaine autour du lac Michigan, on est tombés en amour avec le Pictured Rocks National Lakeshore, situé au Michigan.
Ses spectaculaires falaises colorées surplombent les eaux turquoise du lac Supérieur sur plus de 24 km de long. Il est possible de les admirer autant en randonnée qu’en faisant une croisière en bateau. On a passé deux journées entières à explorer le parc, et on ne pouvait pas croire qu’un si bel endroit soit si peu populaire. Voici donc tous nos coups de cœur à faire à Pictured Rocks.
Pictured Rocks est situé dans la péninsule supérieure du Michigan, à 6 heures de route au nord de Chicago. Bien qu’il soit géré par le National Park Service, ce n’est pas un parc national, mais plutôt l’un des 3 endroits au pays classés en tant que National Lakeshore.
Le parc borde le lac Supérieur, le plus grand lac d’eau douce du monde, sur 68 km en tout. Il doit son nom à une section de falaises particulièrement colorées, qui ont été lentement sculptées par les vagues et le vent. En faisant une croisière, vous pourrez admirer toute la variété de leurs teintes, qui sont créées par des écoulements d’eau chargée de minéraux. Les traces rouges sont laissées par du fer, les jaunes par de la limonite, et les vertes par du cuivre. Les falaises atteignent plus de 60m de hauteur par endroits.
Pour explorer Pictured Rocks, le plus simple est de vous baser dans la ville de Munising, située à l’ouest du parc. Le Centre des visiteurs est à quelques kilomètres de là, près de Munising Falls. Vous pourrez y acheter votre laissez-passer, qui coûte 25$US par véhicule pour un séjour de 1 à 7 jours.
Notez qu’il y a aussi un Centre des visiteurs à l’extrémité est du parc, près du village de Grand Marais. Pour se déplacer dans le parc, il faut absolument avoir un véhicule, puisqu’il n’y a pas de transports en commun.
Après être allé chercher votre laissez-passer, prenez le sentier situé juste à côté du Centre des visiteurs. Vous trouverez environ 250m plus loin Munising Falls, une très jolie cascade de 15m de haut, située au fond d’une falaise en fer à cheval.
Le premier point de vue permet d’admirer la chute d’en bas, mais je vous recommande de monter par l’escalier à droite pour la voir d’un peu plus haut. Le court sentier longe la falaise, et permet d’apprécier de plus près la structure de grès dont sont faites toutes les falaises de la région.
Si vous avez peu de temps, Miners Castle est vraiment l’arrêt le plus essentiel à faire dans le parc. Situé à 17 km au nord-est de Munising, c’est la seule zone de falaise du parc qui est accessible en voiture.
À partir du stationnement, vous n’aurez que quelques pas à faire pour découvrir cette formation rocheuse, la plus connue de tout le parc. Avec un peu d’imagination, on peut y voir une silhouette humaine coiffée d’un chapeau, et c’est de là que vient le nom de Miner’s Castle. Bon, Evelyne et moi on trouvait que ça ressemblait plus à un bonhomme de neige qu’à un mineur, mais on vous laisse vous faire votre propre idée.
Après avoir longuement admiré Miners Castle et l’eau turquoise incroyable qui l’entoure, vous pourrez prendre un petit sentier de quelques centaines de mètres qui vous mènera juste à côté. Notez que le monolithe est plus impressionnant en après-midi, quand le soleil l’illumine.
Si vous avez envie d’une petite baignade, vous pourrez rejoindre Miners Beach, qui est à 1,5 km à pied du stationnement. Vous pouvez ensuite continuer la marche sur la plage jusqu’à Elliot Falls, qui coule doucement vers le lac.
Si les longues randonnées ne vous font pas peur, vous pourrez voir les plus belles formations rocheuses du parc en faisant le Chapel Basin Loop. Cette randonnée en boucle de 16,5 km vous permettra d’admirer des plages et des cascades, mais surtout de marcher au sommet de magnifiques falaises surplombant le lac Supérieur. Oui c’est un peu long, mais ce fut vraiment notre activité préférée à Pictured Rocks. Et sachez qu’il y a peu de dénivelé sur le trajet.
N.B. Si la perspective de marcher autant en une journée vous effraie, vous pouvez faire seulement la première partie de l’itinéraire et ensuite revenir sur vos pas.
À partir de Munising, il faut compter environ 30 km de route pour vous rendre au début de la randonnée. Le dernier tiers du trajet se fait sur une route de gravier, mais c’est tout à fait accessible aux voitures. Le stationnement est relativement grand, et vous y trouverez des toilettes. La randonnée peut se faire dans les deux directions, mais je vous conseille de la faire en sens antihoraire, en partant assez tôt le matin.
Les 5 premiers kilomètres se font en forêt, dans un sentier plutôt large et ombragé. Bon, ce n’est pas la portion la plus palpitante de la marche, mais vous verrez que ça avance assez vite. Le seul arrêt notable est Chapel Falls, une jolie chute située au milieu de ce premier segment.
Dès que vous apercevrez l’eau turquoise du lac, vous comprendrez pourquoi vous avez marché jusqu’ici. Le sentier débouche d’abord sur Chapel Rock, qui a été magnifiquement sculpté par les éléments. Le rocher était autrefois connecté aux falaises par une arche, mais elle s’est effondrée dans les années 1940. Les racines qui la recouvraient sont toujours bien là par contre, et mènent vers un grand pin qui couronne le monolithe.
Juste à côté se situe la superbe plage de Chapel Beach, qui étend son sable blond et doux sur plusieurs centaines de mètres. C’est vraiment l’arrêt parfait pour casser la croûte, en écoutant le bruit des vagues. Il y a un camping à proximité, et vous pourrez y trouver des toilettes.
Le prochain segment est le plus long de la randonnée. Pourquoi? Parce que c’est tellement beau que vous serez constamment en train de vous pâmer devant les panoramas plus magnifiques les uns que les autres, et de prendre des photos.
Toute cette section se fait en marchant sur le haut des falaises, et chaque petit détour vous offre une vue plus folle que celle d’avant. Ça commence avec Chapel Cove, suivi d’une anse à l’eau turquoise incroyable, située à quelques mètres du sentier principal.
On avance ensuite vers Battleship Rock et sa pointe triangulaire qui s’élance vers le lac. Vous y aurez une vue extraordinaire sur Grand Portal Point et sa grande arche. En regardant bien, vous pourrez voir des débris sous l’arche, qui s’est partiellement effondrée en 1900. Le sentier vous permettra par la suite de marcher directement sur Grand Portal Point, où se trouve un vaste plateau de sable. Un peu comme si on y avait suspendu une plage dans les airs.
Si vous voulez retrancher quelques kilomètres à la randonnée, vous pouvez rebrousser chemin, et regagnez le stationnement en passant par le camping de Chapel Beach.
Le sentier continue par Indian Head Rock, et longe ensuite les falaises sur plusieurs kilomètres. Il y a de beaux panoramas, notamment sur l’arche de Lover’s Leap, mais c’est difficile de rivaliser avec l’extraordinaire segment précédent.
Juste avant la Mosquito River, descendez vers le rivage, où vous verrez une « plage » faite de strates de roches cassantes, créant de superbes reliefs. Vous arriverez ensuite à la vraie Mosquito Beach, jolie mais un peu moins impressionnante que Chapel Beach. On y a vu des gens se baigner, même si on y était à la fin septembre. Il y a un camping à proximité, ainsi que des toilettes.
À partir de Mosquito Beach, il vous faudra marcher un dernier 4,5 km pour retourner au stationnement. C’est sûrement parce qu’on commençait à être plus fatigué, mais le retour nous a paru légèrement plus difficile. Il faut dire qu’il y a un peu plus de dénivelé, et qu’il est nécessaire d’enjamber de nombreuses racines d’arbre sur le sentier.
À mi-parcours, vous pourrez faire une pause à Mosquito Falls, avant de franchir le dernier droit qui vous sépare de votre voiture.
La moitié est du parc est un peu moins dramatique, mais elle mérite quand même le détour. Les falaises y cèdent leurs places à de nombreuses plages, notamment celle de Twelvemile Beach, qui comme son nom l’indique, s’étend sur plus de 18 km. On y trouve plusieurs terrains de camping, et c’est un bel endroit pour se baigner en été.
Cet arrêt se trouve directement sur la route qui relie Munising à Grand Marais, et offre un joli point de vue sur le lac Supérieur.
Si vous avez un peu plus de temps, vous pourrez visiter cet élégant phare blanc, construit en 1874. Il faut par contre se stationner au Hurricane River Campground, et marcher ensuite 2,5 km pour s’y rendre (aller seulement). Les tours guidés sont uniquement disponibles en milieu de journée.
Si vous avez un seul arrêt à faire entre Munising et Grand Marais, c’est celui-là. Le Log Slide était auparavant utilisé pour faire descendre les troncs d’arbre jusqu’au lac, avant qu’ils ne soient transportés par bateau. Des panneaux explicatifs vous en apprendront plus sur le passé forestier de cet endroit.
On s’y arrête surtout pour profiter d’une vue exceptionnelle sur le lac. À l’ouest, on peut apercevoir le phare Au Sable qui protège la pointe de terre. Et à l’est, vous aurez droit à un panorama magnifique sur Grand Sable Dunes, qui s’étire sur plusieurs kilomètres.
Les dunes de Grand Sable sont aussi magnifiques qu’inaccessibles. Le seul endroit où vous pourrez y accéder directement est Sable Falls, où se trouve également une belle chute de 20m de haut. Un sentier de 800m de long permet de voir les dunes et les plantes qui les maintiennent en place. De grâce, restez sur le sentier, car cet écosystème est très fragile.
L’extrémité ouest du parc de Pictured Rocks est délimitée par le village de Grand Marais, qui compte environ 300 habitants. L’agglomération s’est construite autour de West Bay, où on trouve une petite marina et le phare de Grand Marais. Il y a une belle plage publique juste au nord du village.
Parmi les quelques restaurants de Grand Marais, notre choix s’est porté sur le Breakwall, situé en plein cœur du village. C’est une adresse très sympathique, notamment pour le brunch. On a opté pour une spécialité locale, le sandwich au poisson blanc frit, fraîchement pêché dans le lac. La salade Cobb était aussi très bonne et copieuse.
La façon la plus facile de voir les magnifiques falaises du parc est de faire une croisière sur le lac Supérieur. Vous pourrez admirer les différentes formations rocheuses, et les innombrables strates colorées qui ont donné leur nom au parc.
La compagnie Pictured Rocks Cruises est la seule qui offre le service de croisière dans le parc. Je vous recommande donc de réserver vos places à l’avance, surtout si vous êtes ici en juillet ou en août. Les croisières sont disponibles du mois de mai à octobre.
Vous aurez le choix entre l’itinéraire classique, et un autre, légèrement plus cher, qui se poursuit jusqu’à Spray Falls. Le trajet étendu est paradoxalement moins long, puisqu’il est fait sur un bateau plus rapide. Si vous le pouvez, optez pour la version allongée, au coucher du soleil. Les falaises sont vraiment à leur apogée quand elles sont illuminées par la lumière dorée en toute fin de journée.
Le bateau que nous avons pris pouvait accueillir plus d’une centaine de personnes, presque toutes assises sur le pont supérieur. Si vous souhaitez avoir une place de choix à bâbord ou à tribord, assurez-vous d’être là au moins une heure avant l’heure de départ prévue. Vous pouvez aussi rester debout pendant la croisière, comme nous l’avons fait, mais seulement sur le pont inférieur.
Le bateau part directement de Munising, et longe d’abord Grand Island. C’est sur cette île que vous verrez le joli phare en bois de East Channel, qui protège l’entrée de South Bay. Le bateau accélère ensuite jusqu’à Miners Castle, où vous aurez droit à une belle vue sur le monolithe.
Il longe ensuite Miners Beach, et c’est là que les fameuses falaises colorées débutent véritablement. On les suit à vive allure jusqu’à l’arche de Lover’s Leap, qui est vraiment magnifique vue depuis le lac. Le bateau ralentit fréquemment devant les principaux points d’intérêt, comme Indian Head Rock, l’arche de Grand Portal Point et Battleship Rocks. On comprend vraiment pourquoi ce dernier s’appelle ainsi, avec sa silhouette ressemblant à une proue géante dominant le lac.
On longe par la suite Chapel Beach, avant de ralentir pour admirer Chapel Rock, qui est encore plus impressionnant lorsqu’on le voit de ce côté. La dernière étape est Spray Falls, dont les eaux cascadent directement dans le lac en attrapant les rayons du soleil couchant.
C’est l’heure de rebrousser chemin, et de revenir sur nos pas. C’est à ce moment que les falaises se pareront de leur plus belle lumière, en arborant une teinte orangée. Si Dame Nature coopère, c’est vraiment un spectacle qui mérite à lui seul une visite dans le parc de Pictured Rocks.
Il vous faudra deux jours pour voir tous les incontournables du parc. Si vous êtes serrés dans le temps, ou que votre mobilité est réduite, concentrez-vous sur la journée 1.
Randonnée au Chapel Basin, pour découvrir les falaises entre Chapel Rock et Mosquito Beach.
Si vous voulez admirer les falaises de plus près, je vous conseille une excursion en kayak, en partance de Munising. Selon votre aisance et votre endurance, vous pourrez choisir entre plusieurs forfaits proposés par différentes entreprises.
Nous n’avons malheureusement pas eu le temps pour le kayak, mais ça doit être magique de passer sous les arches et de pouvoir toucher les falaises.
Munising est la seule véritable ville près du parc, avec ses 2000 habitants. Vous y trouverez plusieurs hôtels, des restaurants et quelques supermarchés.
On a adoré notre séjour de 3 nuits au Boarders Inn & Suites by Cobblestone, situé dans le village de Wetmore à 5 km au sud de Munising. L’hôtel est assez modeste de l’extérieur, mais tout est bien pensé pour vous faire passer un séjour agréable. Notre chambre était spacieuse et propre, et le personnel très accueillant et plein de bons conseils.
Le buffet déjeuner était très bien, et proposait même deux saveurs de pâte à gaufre (Evelyne n’en revient toujours pas). La piscine et le spa de l’hôtel sont ouverts jusqu’à 2 h du matin, ce qui est parfait après une longue randonnée. Notez qu’il est aussi possible de faire du lavage sur place, pour moins de 2$ par brassée.
Pour réserver au Boarders Inn & Suites de Wetmore : booking.com/hotel/us/boarders-inn-and-suites-munising
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Soyons honnêtes, nos attentes gastronomiques n’étaient pas très élevées dans cette ville reculée du fin fond du Michigan. Mais on a tout de même trouvé ces deux endroits fort sympathiques.
Le restaurant Pictured Rocks Pizza Munising propose une large sélection de pizzas, cuites dans un four à bois. Les garnitures sont généreuses, et le personnel très aimable. Les familles apprécieront la jolie terrasse extérieure, et ses jeux pour enfants. Cette adresse familiale est parfaite après la longue randonnée à Chapel Basin.
Le Falling Rock Cafe & Bookstore a été pour nous une belle découverte au cœur de la ville de Munising. Ce café unique tient aussi lieu de bibliothèque, c’est donc un endroit parfait pour flâner pendant quelques heures. En arrivant, vous remarquerez tout de suite les centaines de tasses accrochées sur les murs, qui appartiennent aux habitués du café.
On a craqué pour les gigantesques crèmes glacées, notamment celle à saveur de churro et cannelle, qui donnait l’impression de manger une brioche bien moelleuse.
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