Le Taj Mahal fait partie de ces endroits qu’on a tous déjà vu 1000 fois en photo, comme la tour Eiffel ou le Machu Picchu. On a l’impression de les connaître sans même les avoir visités. Alors comme vous, quand je pensais au Taj Mahal, je savais d’avance que ce serait magnifique. Mais puisque c’est aussi très touristique, j’avais quelques craintes que ce ne soit pas si agréable à visiter.
Et bien, j’avais tort : non seulement le Taj Mahal est un sérieux prétendant au titre de plus beau bâtiment sur terre, mais de plus il est vraiment intéressant et plaisant à explorer. Tellement, que j’y suis allé deux fois plutôt qu’une. Il se retrouve donc sans surprise dans la liste de mes 7 merveilles du monde.
Comme la majorité des merveilles du monde, le Taj Mahal doit son existence à un grand empereur un peu mégalomane. Mais son histoire est pas mal la plus romantique d’entre elles. L’empereur moghol Shah Jahan avait une femme préférée, Mumtaz Mahal, sa 3e épouse.
Lorsque celle-ci mourût en accouchant de leur 14e enfant (oui oui, 14e) en 1631, l’empereur décida de faire ériger un monument funéraire exceptionnel en son honneur. Les travaux commencèrent l’année suivante et s’échelonnèrent sur 22 ans, employant les meilleurs artisans de l’empire.
Le complexe fut complété en 1653, mais l’empereur ne put savourer ce chef-d’œuvre très longtemps. Comme sa construction avait quasi vidé les coffres de l’état, il fut renversé par son propre fils, qui le fit enfermer dans une cellule au fort d’Agra. Shah Jahan y passa les dernières années de sa vie, avec une vue lointaine sur son œuvre. Après sa mort, ses restes furent amenés auprès de son épouse chérie, au centre du Taj Mahal.
Agra est une assez grande ville de 1,7 million d’habitants, située à 225 km au sud-est de Delhi. Comme le Taj Mahal constitue l’attraction touristique numéro un du pays, Agra est bien desservie, et un train rapide permet de s’y rendre en 2 heures à partir de New Delhi. Réservez vos billets à l’avance, car ce trajet est très en demande. Le seul problème : acheter un billet sur le site de Indian Railways est un défi digne de la Maison des Fous dans les 12 travaux d’Astérix, alors vous devrez probablement faire affaire avec une agence pour l’obtenir.
Anecdote personnelle : en arrivant de Katmandou à New Delhi, je croyais que je pourrais simplement me pointer à la gare et monter à bord d’un train pour Agra. Et bien non, ça aurait été bien trop simple. On m’a dit (ou fait croire…) qu’il ne restait plus de place dans aucun train pour le reste de la journée. Comme mon horaire ne me permettait pas d’attendre, on m’a plutôt proposé, dans une très grande grandeur d’âme, une voiture privée. Un chauffeur m’emmènerait donc à Agra, pour la modique somme de 150$US.
Même si je savais fort bien que j’étais presque assurément en train de me faire rouler, je me suis résigné à prendre cette option. Je suis heureusement arrivé à bon port, mais pour environ le triple du prix du billet de train. Alors restez sur vos gardes, disons que les gens en Inde cherchent souvent… à tirer avantage des petits touristes désorientés.
Il y a trois entrées pour visiter le Taj Mahal, mais celle au sud était fermée lorsque j’y suis allé en octobre 2018. Il vous en coûtera 1100 roupies (environ 20$CAN ou 13 euros) pour explorer cet endroit sublime, ce qui est réellement un très bon prix si l’on compare avec d’autres attractions de cette catégorie à travers le monde. Notez bien que le site est fermé aux touristes tous les vendredis, et réservé ce jour-là uniquement aux fidèles qui vont à la mosquée.
Les caméras sont évidemment permises, mais pas les trépieds. Il est interdit de prendre des photos à l’intérieur du monument central. Votre billet d’entrée vous donne droit à une bouteille d’eau et à un couvre-chaussure en plastique, dont j’essaie toujours de comprendre l’utilité.
Vous passerez par une grande porte ocre après avoir franchi les tourniquets, avant d’apercevoir le Taj pour la première fois, dans toute sa splendeur. Les magnifiques jardins d’inspiration perse contribuent à le magnifier encore plus, avec leurs bassins bien alignés et leur végétation on ne peut plus symétrique. Il est fort agréable d’y passer un bon moment, avant d’enlever ses chaussures (c’est obligatoire) et de grimper sur la plateforme sur laquelle trône le Taj.
Les 4 faces du monument sont symétriques, avec leurs arches encadrées par des versets du Coran superbement calligraphiés. Rien n’a été laissé au hasard dans la construction du Taj Mahal. Vous remarquerez par exemple que les 4 minarets qui l’entourent penchent légèrement vers l’extérieur. Pourquoi? Pour s’assurer qu’en cas de tremblement de terre, ils ne tombent pas sur l’édifice central.
En s’approchant, on se rend vite compte que le Taj Mahal est aussi beau de près que de loin. Il est entièrement paré de marbre blanc finement taillé, dans lequel ont été incrustés des milliers de pierres précieuses (selon la technique de la pietra dura), dans des motifs floraux absolument magnifiques.
Quand vous entrerez à l’intérieur, utilisez la lampe de votre cellulaire pour mieux voir ces pierres qui ornent les tombeaux de l’empereur et de son épouse adorée.
Je vous conseille de visiter le Taj très tôt le matin. La lumière rend cette expérience encore plus magique, il y a (un peu) moins de monde, et le soleil plombe rapidement en fin d’avant-midi. Les fins de journées sont également une bonne occasion pour découvrir le site.
Chaque mois, lors des 5 jours coïncidant avec la pleine lune, il est possible de visiter le site le soir. Ce doit être un moment vraiment féérique à vivre.
Sur TOUTES les cartes postales et brochures, vous verrez le Taj Mahal reflété dans un des longs bassins d’eau qui se trouvent devant lui. La bonne nouvelle, c’est que cette photo est assez facile à obtenir : il vous suffira d’attendre votre tour quelques minutes, et vous pourrez immortaliser ce cliché typique, mais essentiel du Taj. J’ai été d’ailleurs agréablement surpris par la politesse des gens à ce moment, tout le monde était très respectueux et patient.
N.B. Pour avoir une réflection parfaite, vous devrez être là très tôt, car les fontaines sont activées environ une heure après l’ouverture.
Mon moment favori sur le site a sans contredit été un long instant de quiétude à la mosquée Kau Ban, à l’ouest du Taj. J’y ai passé au moins 15 minutes absolument seul avec le prêtre qui surveillait les lieux, et j’ai pu admirer et photographier le Taj à loisir. Je n’aurais jamais cru pouvoir vivre une expérience pareille dans un endroit où passent des millions de visiteurs chaque année.
En contournant le Taj par l’est, vous arriverez jusqu’aux berges de la (très polluée) rivière Yamuna. C’est un bon endroit pour voir le Taj, surtout si vous prenez une petite barque au coucher du soleil, ce que je regrette de ne pas avoir fait. Mais bon, la vue depuis la berge était déjà pas mal.
De l’autre côté de la rivière, ces jardins parfaitement alignés avec le Taj Mahal offrent une belle vue sur celui-ci, mais vous ne pourrez pas avoir accès aux rives de la berge. C’est un endroit agréable où passer une petite demi-heure, mais ça ne m’a pas tout particulièrement marqué.
Pour quelques roupies de plus, mon chauffeur de tuk-tuk m’a emmené à quelques centaines de mètres de là, sur un terrain privé qui donnait accès aux berges. Disons que si vous êtes une fille seule, je ne vous recommande absolument pas de faire ça.
Il faut franchir une clôture pour accéder à la rivière, et tout ça était un peu louche. Mais bon, ça m’a permis de prendre quelques photos intéressantes. À faire à vos risques et périls…
J’ai séjourné au Saniya Palace Hotel pour 4 nuits à Agra, et je ne vous le recommande que pour une seule chose : la vue sur le Taj depuis la terrasse est fantastique.
Par contre le personnel était chiant, la propreté des lieux… douteuse, et il n’y avait pas d’eau chaude dans ma chambre. Il régnait aussi une odeur mystérieuse dans ma salle de bain. Mais bon, tout ça est plus acceptable quand on commence sa journée en déjeunant sur leur terrasse en regardant le Taj et les singes qui pullulent sur les toits de la ville. C’est d’autant plus vrai si l’on considère que je ne payais que 12$ par nuit.
Le Taj Mahal est tellement synonyme d’Agra, qu’on en oublie presque que la ville recèle un 2e site touristique majeur : le fort d’Agra. Situé à environ 2 km à l’ouest du Taj, ce complexe majestueux est un endroit parfait pour passer une demi-journée.
Il est l’œuvre de l’empereur moghol Akbar, qui initia sa construction en 1565. Il fut par la suite agrandi à maintes reprises, notamment par son petit-fils Shah Jahan, oui oui le même empereur qui nous a légué le Taj Mahal. En y entrant, on est d’abord impressionné par la taille des murs fortifiés, longs de 2.5 km en tout.
En vous promenant dans le fort, vous remarquerez les différents styles des pièces. Certaines sont plus « masculines » et dépouillées, d’autres ont des décorations absolument splendides, dont plusieurs faites avec la même technique de la pietra dura que l’on peut voir sur le Taj Mahal.
Si vous n’avez qu’une seule pièce à voir, allez du côté est vers Musamman Burj. C’est dans cette tour octogonale et ce palais que Shah Jahan fut emprisonné. De là, il a au moins pu avoir une vue sur son chef-d’œuvre de marbre, le Taj, qu’il contempla pendant 8 longues années avant sa mort en 1666.
Si vous visitez le fort d’Agra, vous n’aurez malheureusement pas une aussi bonne vue sur le Taj que Shah Jahan avait à l’époque. La pollution omniprésente crée désormais un voile intense, qui gêne la visibilité et ce même à courte distance. J’ai visité le site en novembre, et il est impossible d’imaginer un ciel vraiment bleu à cet endroit.
J’ai d’ailleurs été très surpris de constater que pendant mon trajet en voiture entre Delhi et Agra, l’odeur de fumée ne s’est pas estompée pendant un seul instant, et ce sur une distance de 225 km!
La pollution s’attaque aussi au Taj lui-même, et le gouvernement indien doit périodiquement le nettoyer en utilisant un mélange de boue. C’est comme un masque pour le visage, mais à grande échelle. Si vous souhaitez éviter les mauvaises surprises et les échafauds lors de votre visite, je vous conseille de faire une petite recherche pour savoir si des travaux sont prévus au moment de votre séjour.
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